La diversité des espèces végétales a été longtemps l'affaire de collectionneurs privés, qui sélectionnaient et multipliaient les variétés sans apporter de garanties quant à leur préservation, L'essor de l'agriculture intensive entraina dans les années 70 une diminution des espèces exploitées, et dans ces dernières, un appauvrissement des variétés. On parla alors d'érosion génétique. En 1983, sous l'égide de la FAO, un premier règlement international fut édicté pour freiner cette érosion et organiser la protection des ressources destinées à l'agriculture et à l'alimentation.
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