特集にあたって

摘要

極低温の氷河，1万mを超える高圧の海底，1000Cを超える熱水中，氷の上，pH0の強酸性，飽和食塩水，強いgamma 線照射下でも生存し，生育する生物とりわけ微生物がいる．これらの生物は，ヒトを含め普通の生き物ならば死んでしまう極限環境下でも生きながらえ増殖する．その驚くべき生態系，極限環境下への適応のしくみ，また，こうした生物はどのようにして進化してきたのか，さらに真核生物の起源の謎を解く鍵となるのか，この分野の第一線の研究者に最近のトピックスを含めてわかりやすくまとめてもらった．前半の三つの解説は，とりわけ極限環境下の生物の生態に着目している．幸島民は，氷河に生息する生物について解説する．冷たい雪や氷の世界である氷河は，定住性生物のいない無生物的環境とされ，光合成生産もほとんどないと考えられてきた．しかし，低温で活動する昆虫類，ミミ，ズ類，甲殻類，藻類，バクテリア（細菌，古細菌）など　 さまざまな生物が生息していることが明らかとなってきた．こうした生物の特徴について解説する．