Pourquoi certaines brillent-elles plus que d'autres ?

摘要

Entre 1915 et 1940, quatre hommes ont expliqué pourquoi les étoiles brillent: Albert Einstein en proposant l'équivalence de la masse et de l'énergie, Arthur Eddington en écrivant les équations de la structure interne des étoiles, Jean Perrin en proposant la fusion nucléaire comme source d'énergie, et Hans Berthe qui a décrit la réaction de fusion de l'hydrogène en hélium. Au final, le scénario est simple: plus une étoile est massive, plus les conditions de pression et de température en son sein sont extrêmes et plus les réactions de fusion, transformant l'hydrogène en hélium, sont intenses. L'énergie produite par ces « bombes atomiques » est évacuée à travers le gaz, notamment sous forme de photons de lumière qui filent dans tout l'Univers. Les étoiles les plus massives sont ainsi des milliers de fois plus brillantes que le Soleil. Les plus petites, ayant des réactions de fusion plus faibles, brillent moins… mais plus longtemps. Logique !