C型肝炎の克服に向けて

摘要

非A非B型慢性肝炎の原因因子の存在が示唆され，その探索が1970年代の後半から積極的に行われるようになった．患者血液を投与されたチンパンジ一で慢性肝炎と似た症状を呈すること，ウイルス粒子を透過するフィルターを通した血清でもチンパンジーに感染し似た症状を呈することから非A非B型肝炎発症因子はウイルスであることが疑われ，非A非B型慢性肝炎ウイルスと呼ばれるようになった．また，この因子はクロロフォルム処理により感染性が失われる2）ことなどから膜構造を持つこと，その他の実験結果等も踏まえて1980年の中頃には本ウイルスがトガウイルスの一種であると推定されている．（その後分類上トガウイルス科にあったフラビウイルスが分かれて新たにフラビウイルス科ができた．HCVは現在フラビウイルス科に属している）病気の原因がウイルスであることを端的に示す常套手段の一つとして電子顕微鏡観察によりその因子の存在が示されることが最も説得力が高いが非A非B型肝炎ウイルスの場合にはこの方一法での証明はごく最近までできなかった．一方，遺伝子工学の技術を駆使して本国子の遺伝子と考えられるRNA断片が1989年に見いだされ，また，その遺伝子を酵母で発現させた蛋白質を抗原としてウイルス（C型肝炎ウイルスと命名）の有無（ウイルス蛋白質の抗体の存在を示す）を追跡できるようになると，堰を切ったように非A非B型慢性肝炎ウイルスの研究が展開された．まず，輸血後肝炎の非A非B型慢性肝炎患者血清の75％近くがHCV蛋白質に対する抗体を有すること，非A非B型慢性肝炎に由来する肝がん患者でもほぼ同じような億を示したことから，これまで臨床疫学的に推測されていた非A非B型慢性肝炎を発症するウイルスの多くはC型肝炎ウイルス（HCV）であることが判明