世界で唯一のぽんえい競馬

摘要

まず、平成18年11月28日付けの北海道新聞のコラム（卓上四季）を紹介したい。 「ぽんえい」について分かりやすい内容となっているので引用する。 「真冬の山道、そりには丸太がいっぱい積まれている。 汗びっしょりの馬の背からは湯気が立っていただろう。上り坂で足が止まるとむちが飛んだ。 無事に村へ戻れば、ねぎらいの餌も与えられたに違いない▽北海道の歴史には、馬と人とが一体だった時期がある。 広大な大地を田畑に変えるため、切り株を抜き、石を掘起し、土を入れた。 車やそりを引いて、遠い隣町に荷を運んだ。 馬も人も、共に泥まみれだった▽力持ちの馬を持つことがそのまま自慢になったころだ。 秋祭りには農家がお互いの馬を競わせた。 草ぽんばといい、とれたての野菜や米が賞品だった。 後に、ぽんえい競馬となる▽漢字では「挽（挽）曳」、いずれも引くという字である。 頑丈な馬が、時に1トンものそりを引く。 そりの後部がゴールの線に達する瞬間によって着順を判定する。 荷物を運んだ伝統からだ▽二百メートル直線コースには二つの坂が待ち受ける。 ここで馬に無理をさせると、途中で息切れしてしまう。 立ち止まる馬を励まして、むちを入れる。 騎手の腕の見せどころだ。 一体感は昔と同じなのだろう▽土のにおいがいっぱいに満ち、北海道の歴史がこもる。 長く愛好家を楽しませたばんえいが、廃止されることになった。人馬が見せる愚直なはどまっすぐな汗は、小ざかしさが幅を利かせる現代の清涼感でもあった。声援できなくなるのは寂しいことだ。