L'idée de décrire la matière avec un modèle universel et standard remonte à l'Antiquité. C'est ainsi que le philosophe grecrnDémocrite la concevait comme un assemblage de grains indivisibles, appelés atomes - mot qui, en grec, signifie ? impossible à couper ?. Si l'existence des atomes a été établie au début du xx~e siècle, on sait aujourd'hui qu'ils sont en fait de structure plus complexe que les entités indivisibles imaginées par les Anciens, et qu'ils sont composés de particules. Du point de vue physique, les atomes ne sont donc pas... des ? atomes ?, mais des assemblages de particules élémentaires !
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