Située entre la Méditerranée et la mer Rouge, Petra, en Jordanie, occupait une position stratégique, sur la route des caravanes. Elle est occupée à partir du vr siècle par les Nabatéens, dont l'origine est loin d'être élucidée. Il s'agirait de populations arabes nomades ou sédentaires, également établies en Syrie méridionale, en Palestine, en Israël, dans le Sinaïet le Hedjaz, où fut fondée Hégra (Madaïn Saleh). Pour certains spécialistes, ils seraient originaires d'Arabie centrale et de la zone du golfe Persique, pour d'autres, de Mésopotamie ou encore du Yémen. Ils ont pu transiter par le Jawf, une importante dépression située au nord de l'Arabie centrale, sur la route du Golfe. Au r siècle avant J.-C, les Nabatéens ont fait de Pétra une cité riche et prospère. La plupart des tombeaux et des temples ont été construits au cours de cette période, dont le célèbre Khazneh. En 106, le royaume est annexé par les Romains, , puis connaît une période byzantine. Des églises seront construites | et le temple El-Deir sera même utilisé en tant qu'édifice chrétien. Le tremblement de terre de 363 endommagera de nombreux monuments dont le théâtre.
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