La mission InSight s'apprête à sonder les profondeurs de Mars

摘要

Atterrissage réussi pour la sonde américaine InSight! Après avoir parcouru 485 millions de kilomètres et un voyage de sept mois dans l'espace (lire S. et A. n° 855, mai 2018), elle s'est posée sans encombre sur la plaine martienne d'Elysium, tout près de l'équateur, le 26 novembre. «Nous avons atterri sur Mars avec succès pour la huitième fois de l'histoire humaine», s'est félicité l'administrateur de la Nasa Jim Bridenstine. Une prouesse technologique que seuls les Etats-Unis sont parvenus jusqu'à présent à réaliser. Mais la mission InSight est aussi une réussite française, l'instrument principal ayant été conçu par l'Institut de physique du globe de Paris (IPGP) sous la supervision du Centre national d'études spatiales (Cnes). L'engin en question, qui ne pèse que trois kg — contre 358 kg pour l'atterrisseur —, est un sis-momètre ultraperfectionné baptisé SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure). «Quand la sonde a touché le sol, j'ai ressenti une joie immense et un grand soulagement... car nous développons cet instrument depuis plus d'un quart de siècle!», confie Philippe Lognonné, «père» du sis-momètre martien et chercheur à l'IPGP. À la fois très résistant (aux radiations et aux fortes poussées dues au décollage et à l'atterrissage) et d'une incroyable sensibilité, ce bijou technologique mesurera les tremblements de Mars avec une précision de 250 millièmes de milliardième de mètre. «L'analyse des ondes sis-miques dévoilera l'intimité profonde de la planète, explique le chercheur. Grâce à elles, nous pourrons déterminer l'épaisseur de la croûte et du manteau martiens ainsi que la nature, solide ou liquide, du noyau.»