Jusqu'à maintenant, presque tous les 69 cas d'infection humaine par le virus de la grippe aviaire signalés depuis janvier 2004 mettaient en cause des personnes qui vivaient avec de la volaille ou travaillaient avec de la volaille, de la viande de volaille ou des œufs en Asie du Sud-Est. Pourquoi ces cas relativement peu nombreux suscitent-ils autant de commentaires à l'échelle du globe et font-ils craindre une épidémie mondiale semblable aux pandémies de 1957, de 1968 et, bien entendu, de 1918? (Voir les articles du JAMC en ligne sur l'épidémie de 1918 à www.cmaj.ca/cgi/content/full/172/8/965/DC1.) L'infection par le virus de la grippe aviaire — qui a fait l'objet récemment d'une analyse dans le JAMC 1 — est très répandue chez les oiseaux. Comme les oiseaux et les êtres humains ont des récepteurs viraux spécifiques à leur espèce, l'infection par le virus de la grippe aviaire est rare chez les êtres humains, mais lorsqu'elle se produit, elle découle probablement de mutations virales spontanées.
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