本文涉及到三个不同而又相互联系的概念:文化(Culture)、史学史(the history of historiography)①以及中国研究(China Studies).一般来说,史学史是对过去历史书写和历史观念的总结和反思,是人们在自身历史意识支配下所进行的文化活动.本书写作的学术背景是当下学界对晚清民国学术史的研究兴趣对的日趋高涨，一方面，这一时段的历史背景丰富，是中国真正同西方大规模接触的开始，各种思潮与人物纷纷粉墨登场，现代化学术体制初见雏形，并留下了大量可供后人研究的材料，包括学术性的著作和文章、文学作品、个人日记与回忆录、报纸、杂志以及大量的政府档案;另一方面当下学界有一种怀旧之风在蔓延，对晚清民国的学人和学风有怀有一种崇敬和向往之情。因此，研究者把目光主要集中在了知识精英和其学术著作身上，分析它们的学术著作，探索他们的思想历程。也就是说研究这一时段的史学史可以用“学者一著作一思想”的模式来概括。但是，正如王沉森在本书序言中指出的那样，此种史学史的书写模式被局限在了精英思想的牢笼内，忽视了大众对史学知识的接受情况。研究者没有能够去解释知识精英的史学思想是如何传播给大众的，以及大众是如何对所接受到的历史知识进行再创造并以此与知识精英形成互动的。
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