计费管理系统和计费管理方法

摘要

本发明涉及计费管理系统和计费管理方法。一种计费管理系统包括：图像形成装置，其形成图像；读取装置，其从存储有识别所述图像形成装置的用户的识别信息的信息记录介质读取所述识别信息；计费条件管理装置，其将所述识别信息和计费条件以相关联的状态管理；以及计费信息传输单元，其参考所述计费条件管理装置所管理的所述识别信息和所述计费条件，根据与所述读取装置所读取的识别信息相对应的计费条件传输计费信息。

说明书

技术领域

本发明涉及计费管理系统和计费管理方法。

背景技术

日本待审专利申请公开第2010-108089号公开了一种图像形成装置。该图像形成 装置包括：用户认证单元、计费管理单元以及作业进度状态取得单元。用户认证单元 执行认证操作，以在从通过非接触式IC卡读写器读取计费信息的时间点开始的预定 时间段内将访问用户认证为授权用户。计费管理单元使用作业进度状态取得单元所取 得的每个作业的进度状态，和通过非接触式IC卡读写器所读取的计费信息。响应于 用户认证成功，计费管理单元根据每个作业的进度状态和与用户对卡的使用相一致的 计费信息来执行计费管理。

发明内容

本发明的目的是提供一种以一揽子的方式(package fashion)管理各个用户的计 费条件的计费管理系统。

根据本发明的第一方面，提供了一种计费管理系统，所述计费管理系统包括：图 像形成装置，其形成图像；读取装置，其从存储有识别所述图像形成装置的用户的识 别信息的信息记录介质中读取所述识别信息；计费条件管理装置，其将所述识别信息 和计费条件以相关联的状态管理；以及计费信息传输单元，其参考所述计费条件管理 装置所管理的所述识别信息和所述计费条件，根据与所述读取装置所读取的识别信息 相对应的计费条件，来传输计费信息。

根据本发明的第二方面，针对一个单元的计费条件管理装置，设置至少两个单元 的所述图像形成装置和至少两个单元的所述读取装置。

根据本发明的第三方面，计费条件管理装置针对每个图像形成装置将识别信息和 计费条件以相关联的状态管理。

根据本发明的第四方面，所述计费条件管理装置所管理的计费条件包括：规定了 计费的条件和规定了免费的条件。

根据本发明的第五方面，所述计费条件管理装置所管理的计费条件包括：规定了 不同单位价格的条件。

根据本发明的第六方面，所述图像形成装置是复印装置。

根据本发明的第七方面，一种计费管理系统的计费管理方法，所述方法包括：从 存储有识别用户的识别信息的信息记录介质读取识别信息；将所述识别信息和计费条 件以相关联的状态管理；参考所管理的识别信息和计费条件，根据与所读取的识别信 息相对应的计费条件来传输计费信息；以及如果根据所述计费信息允许形成图像，则 形成所述图像。

根据本发明的第一方面，针对各个用户以一揽子的方式管理计费条件。

根据本发明的第二方面，与不具有本发明的第二方面的构造的情况相比，更有效 地针对各个用户以一揽子的方式管理计费条件。

根据本发明的第三方面，除了本发明的第一方面和第二方面的优点中的一个之 外，还针对各图像形成装置来管理计费条件。

根据本发明的第四方面，除了本发明的第一至第三方面的优点中的一个之外，与 不具有本发明的第四方面的构造的情况相比，还更有效地针对各个用户以一揽子的方 式设置计费条件。

根据本发明的第五方面，除了本发明的第一至第四方面的优点中的一个之外，与 不具有本发明的第五方面的构造的情况相比，除了本发明的第一至第四方面的各优点 之外，还更有效地针对各个用户以一揽子的方式设置计费条件。

根据本发明的第六方面，除了本发明的第一方面和第五方面的优点中的一个之 外，还省略了图像形成装置与网络之间的连接。

根据本发明的第七方面，针对各个用户以一揽子的方式管理计费条件。

附图说明

基于以下附图详细描述本发明的示例性实施方式，其中：

图1总体上例示出本发明的第一示例性实施方式的计费管理系统的构造；

图2例示出本发明的第一示例性实施方式的打印指示装置的硬件构造；

图3A和图3B例示出本发明的第一示例性实施方式的管理装置所管理的识别信 息和计费条件的示例；

图4A是本发明的第一示例性实施方式的读取装置的功能框图，而图4B例示出 信息记录介质上存储的信息；

图5是例示出本发明的第一示例性实施方式的计费管理系统的操作的流程图；

图6总体上例示出本发明的第二示例性实施方式的计费管理系统的构造；

图7是第二示例性实施方式的读取装置的功能框图；以及

图8是例示出第一示例性实施方式的计费管理系统的操作的流程图。

具体实施方式

第一示例性实施方式

下面描述本发明的示例性实施方式。

图1总体上例示出本发明的第一示例性实施方式的计费管理系统1的构造。

计费管理系统1可以在大学校园中使用。在大学校园中，假设例如各种人(包括 教职员工、学生以及其他人员)可以利用在由相同操作员管理的前提下位于各个位置 处的共享装置来形成图像。

计费管理系统1包括：由用户操作的多个终端装置10；管理装置12；具有计费 功能的多个图像形成装置14a、14b以及14c；计算装置16；以及将这些元件互连的 诸如LAN(局域网)或者WAN(广域网)的网络18。

多个终端装置10和具有计费功能的多个图像形成装置14a、14b以及14c可以安 装在不同位置和设施处。

具有计费功能的多个图像形成装置14a、14b以及14c在结构上彼此等同。在随 后的讨论中，偶尔具有计费功能的多个图像形成装置14a、14b以及14c各可以由图 像形成装置14表示。同样的情况也适用于具有计费功能的图像形成装置14中的装置。

具有计费功能的图像形成装置14的数量可以设置为大于管理装置12的数量。根 据第一示例性实施方式，对于一个管理装置12设置多个具有计费功能的图像形成装 置14。

终端装置10响应于来自用户的请求，发布请求在诸如纸张的记录介质上打印数 字文档的内容的请求。终端装置10可以包括个人计算机(PC)。

更具体来说，终端装置10响应于来自用户的请求，将打印信息通知给管理装置 12。

打印信息包括文档识别信息和打印条件。

文档识别信息包括：请求打印的用户的识别信息、文档名、发布打印请求的时间 和日期。该识别信息可唯一地识别用户。

打印条件包括：副本数量、纸张的尺寸、以及打印模式(彩色打印或者单色打印)。

管理装置12将识别信息和计费条件以相关联的状态管理。管理装置12还对用户 已请求打印的数字文档的内容(与文档有关的信息、图像以及要打印的内容)进行管 理。

管理装置12可以包括例如通用服务器计算机。

具有计费功能的图像形成装置14对用户进行认证，基于与该用户相对应的计费 条件向用户计费，并且形成图像。

具有计费功能的图像形成装置14包括：读取装置22、计费信息传输装置24、以 及图像形成装置26。

读取装置22从存储有识别信息和度数信息的诸如IC卡的信息记录介质28(参 见图4B)读取识别信息和度数信息。读取装置22将所读取的识别信息和度数信息传 送至计费信息传输装置24。读取装置22经由例如通用串行总线(USB)连接至计费 信息传输装置24。

度数信息由点表示，并且可以在使用图像形成装置26时使用。

读取装置22基于与从信息记录介质28读取的识别信息相对应的计费条件，重写 信息记录介质28的度数信息。

信息记录介质28上存储的度数信息可以是用户使用预定装置需支付的费用，或 者可以是预先输入的预定的固定额并随后消费直至完全用光。

计费信息传输装置24参照管理装置12，向读取装置22传送与从读取装置22传 输来的识别信息相对应的计费条件。计费信息传输装置24还向读取装置22传送管理 装置12所存储的并且与识别信息相对应的打印信息。

计费信息传输装置24可包括例如PC。

在从读取装置22接收到打印指示时，图像形成装置26从管理装置12接收文件 信息的内容，并且在诸如纸张的记录介质上将该内容形成为图像。

图像形成装置26可包括电子照相图像形成装置。

计算装置16计算多个具有计费功能的图像形成装置14各个的图像形成装置26 所打印的打印信息的合计。可以基于计算装置16所计算出的打印信息的合计，计算 多个图像形成装置26的总费用。

计算装置16可以将全部图像形成装置26的识别信息和打印信息以相关联的状态 管理。计算装置16知晓每个用户的彩色打印副本的页数、纸张尺寸等。

下面描述计费信息传输装置24的硬件构造。

图2例示出计费信息传输装置24的硬件构造。

计费信息传输装置24包括：控制装置34、存储装置36、用户接口(UI)装置 38、通信装置40以及连接单元42。控制装置34包括：中央处理单元(CPU)30、 存储器32等。存储装置36包括硬盘驱动(HDD)。UI装置38包括显示器(包括液 晶显示器)和输入装置(包括键盘和鼠标)。通信装置40经由网络18与管理装置12 等交换信息。连接单元42连接至读取装置22，并且与读取装置22交换信息。

在计费信息传输装置24中，预定计费管理程序经由诸如通信装置40或者光盘 (CD)的信息传送介质44存储在存储装置36上，并且被加载到存储器32上。随后 在控制装置34的操作系统(OS)(未示出)上执行计费管理程序。

终端装置10、管理装置12以及计算装置16各个在硬件结构上都与不包括连接 单元42的计费信息传输装置24相同。

终端装置10中的通信装置40经由网络18与管理装置12等交换信息。

管理装置12中的通信装置40经由网络18与终端装置10、计费信息传输装置24、 图像形成装置26等中的每一个交换信息。

计算装置16中的通信装置40经由网络18与计费信息传输装置24等交换信息。

下面描述管理装置12所管理的识别信息和计费条件。

图3A和图3B例示出管理装置12所管理的识别信息和计费条件。

如图3A所示，管理装置12将多种计费方案以与识别信息相关联的状态进行管 理。

如图3B所示，计费方案规定了纸张尺寸以及与打印模式(彩色打印或者单色打 印)相对应的图像形成装置的值(关于消费的度数信息)。

如图3A和图3B所示，计费方案F应用于识别信息“0001”的用户(更具体来说， 持有存储有识别信息“0001”的信息记录介质28的人员)。对于识别信息“0001”的用户， 没有消费度数信息，因此该用户可免费使用图像形成装置26。

计费方案A应用于识别信息“0003”的用户。对于识别信息“0003”的用户，消费与 纸张尺寸等相对应的度数信息，该用户可付费使用图像形成装置26。

计费方案B以与应用于识别信息“0003”的用户的单位价格不同的单位价格应用 于识别信息“0004”的用户。以与识别信息“0003”的用户的单位价格不同的单位价格来 消费度数信息。识别信息“0004”的用户能够付费使用图像形成装置26。

例如，如果在大学中使用计费管理系统1，则计费方案F可应用于教职员工、计 费方案A可应用于访客，而方案B可应用于学生。管理装置12根据每个用户总体上 管理计费条件。

无需分别设置读取装置22、图像形成装置26以及用户持有的信息记录介质28， 即可管理与每个用户相对应的计费条件。

下面描述读取装置22的功能构造。

图4A是读取装置22的功能框图。

图4B例示出信息记录介质28上存储的信息。

读取装置22包括：读取单元60、传送单元62、计算单元64、图像形成指示单 元66、写入单元68以及显示单元70。

读取单元60从信息记录介质28读取识别信息和度数信息(参见图4B)。读取单 元60将所读取的识别信息传送至传送单元62，并且将所读取的度数信息传送至计算 单元64。

传送单元62将从读取单元60接收到的识别信息传送至计费信息传输装置24。 传送单元62从计费信息传输装置24接收与识别信息相对应的计费条件和打印信息。 传送单元62随后将计费条件和打印信息传送至计算单元64。

计算单元64从读取单元60接收度数信息并且从传送单元62接收计费条件和打 印信息。计算单元64基于接收到的计费条件和度数信息来计算打印的计费值。计算 单元64基于计费值和接收到的度数信息来计算新的度数信息(剩余额)。

计算单元64将计算结果传送至写入单元68和显示单元70。

如果计算结果是有效的，则计算单元64将打印信息传送给图像形成指示单元66。 有效的计算结果意味着从信息记录介质28读取的度数信息(信息记录介质28上存储 的度数信息)表示高于计费值的值。

当从计算单元64接收到打印信息时，图像形成指示单元66做出响应指示图像形 成装置26形成图像。

写入单元68将从计算单元64接收的计算结果写到信息记录介质28上，作为新 的度数信息。

显示单元70基于从计算单元64接收的计算结果来显示计费值和新度数信息。用 户可参照显示单元70，由此获知打印的计费值和剩余额。

下面描述计费管理系统1的计费操作。

图5是例示出计费管理系统1的计费操作(S10)的流程图。

在步骤S102，终端装置10响应于来自用户的请求，将打印信息传输给管理装置 12。管理装置12保持该打印信息。

在步骤S104处，具有计费功能的一个图像形成装置14的读取装置22从用户的 信息记录介质28读取识别信息，随后将该识别信息传送至计费信息传输装置24。

例如，用户行至安装在预定位置处的具有计费功能的图像形成装置14处，并且 将信息记录介质28置于具有计费功能的图像形成装置14中的读取装置22上。由此 读取识别信息。

在步骤S106处，计费信息传输装置24将从读取装置22传送来的识别信息传输 至管理装置12。

在步骤S108，管理装置12参照其管理的信息，并且将与从计费信息传输装置24 传输来的识别信息相对应的计费条件传输至计费信息传输装置24。管理装置12还将 所存储的且与识别信息相对应的打印信息传输至计费信息传输装置24。

如果识别信息与所存储的信息匹配失败(例如，如果不存在相对应的识别信息)， 则管理装置12通知计费信息传输装置24：识别信息与存储的信息匹配失败。

在这种情况下，识别信息未被认证，并且不允许用户使用图像形成装置26。读 取装置22中的显示单元70和图像形成装置26中的显示器可以显示上述结果。

在步骤S110中，计费信息传输装置24将与识别信息相对应的计费条件和打印信 息传送至读取装置22。

在步骤S112中，读取装置22基于计费条件和打印条件来计算新度数信息，并且 将打印信息传输至图像形成装置26，以指示图像形成装置26执行打印操作。

如果信息记录介质28上存储的剩余额不足，则读取装置22不将打印信息传送至 图像形成装置26。

图像形成装置26不允许打印该用户的打印信息。可选择的是，读取装置22中的 显示单元70可以显示剩余额不足的指示。

在步骤S114中，图像形成装置26向管理装置12请求与打印信息相对应的数字 文档的内容。

在步骤S116中，管理装置12将数字文档的内容传输至请求该数字文档的图像形 成装置26。

一旦接收到数字文档，图像形成装置26将数字文档的内容打印在诸如纸张的记 录介质上。可选择的是，图像形成装置26可以经由读取装置22通知计费信息传输装 置24：打印操作已经完成。

由此，图像形成装置26响应于来自用户的请求，执行打印操作。

在步骤S118中，计费信息传输装置24将图像形成装置26实际打印的打印信息 传输至计算装置16。

可选择的是，计费信息传输装置24可以在每天的预定时间将一整天的打印信息 传输至计算装置16。

根据第一示例性实施方式，管理装置12将识别用户的识别信息和计费方案以相 关联的状态管理。另选的是，除了管理识别信息和计费方案之外，管理装置12还可 以管理识别每个图像形成装置26的信息。

在这种情况下，管理装置12除了管理每个用户的计费条件，还管理针对每个图 像形成装置26设置的单位价格。

例如，针对高性能图像形成装置26(诸如以高图像质量为特征)，单位价格可以 设置得比其它图像形成装置26高。因此考虑各种参数(包括每个图像形成装置26 的性能、安装位置以及使用频率)，来设置单位价格。

根据第一示例性实施方式，计费信息传输装置24参照管理装置12所管理的识别 信息和计费条件，然后将与计费条件相匹配的计费信息传输至读取装置22。另选的 是，管理装置12可将与计费条件相匹配的计费信息传输至读取装置22。

第二示例性实施方式

现在描述本发明的第二示例性实施方式。

图6总体上例示出第二示例性实施方式的计费管理系统100的构造。

计费管理系统100包括：管理装置12、具有计费功能的多个图像形成装置14a、 14b以及14c、计算装置16、以及将这些部件互连的诸如LAN或者WAN的网络18。

根据第二示例性实施方式，具有计费功能的图像形成装置14包括：读取装置102、 计费信息传输装置24、以及复印装置104。

复印装置104对用户放置在复印装置104上的纸张进行复印。复印装置104不需 要从管理装置12接收数字文档的内容。根据第二示例性实施方式，复印装置140未 连接至网络18。

可选择的是，复印装置104可以连接至网络18。

复印装置104从用户接收复印条件，响应于复印条件执行复印，并且将复印条件 传输至读取装置102。

复印条件包括：复印的页数；纸张尺寸；以及打印模式(彩色打印或者单色打印)。

下面描述第二示例性实施方式的读取装置102的功能构造。

图7是读取装置102的功能框图。

读取装置102包括：读取单元120、传送单元122、计算单元124、复印收发单 元126、写入单元128以及显示单元130。

读取单元120从信息记录介质28读取识别信息和度数信息(参见图4B)。读取 单元120将所读取的识别信息传送至传送单元122，并且将所读取的度数信息传送至 计算单元124。

传送单元122将从读取单元120接收的识别信息传送至计费信息传输装置24。 传送单元122还从计费信息传输装置24接收与识别信息相对应的计费条件，并且然 后将计费条件传送至计算单元124。

计算单元124从读取单元120接收度数信息，从传送单元122接收计费条件，并 且从复印收发单元126接收复印信息。计算单元124基于计费条件和复印条件来计算 复印的计费值。计算单元124基于计费值和接收到的度数信息，来计算新的度数信息 (剩余额)。

计算单元124将计算结果传送至写入单元128和显示单元130。

如果计算结果是有效的，则计算单元124通知复印收发单元126：计算结果是有 效的。

一旦从计算单元124接收到复印许可通知，复印收发单元126通知复印装置104 允许复印。

写入单元128将从计算单元124接收到的计算结果写在信息记录介质28上，作 为新的度数信息。

响应于从计算单元124接收到的计算结果，显示单元130显示计费值和新度数信 息，由此将新度数信息呈现给用户。

下面描述计费管理系统100的计费操作。

图8是例示出计费管理系统100的计费操作(S20)的流程图。

在步骤S202处，具有计费功能的多个图像形成装置14中的一个图像形成装置的 读取装置102从用户的信息记录介质28读取识别信息，随后将所读取的识别信息传 送至计费信息传输装置24。

例如，用户行至安装在预定位置处的具有计费功能的图像形成装置14处，并且 将信息记录介质28置于读取装置102上。由此读取识别信息。

在步骤S104处，计费信息传输装置24将从读取装置102接收的识别信息传输至 管理装置12。

在步骤S206，管理装置12参照所管理的信息，随后将与从计费信息传输装置24 传输来的识别信息相对应的计费条件传输至计费信息传输装置24。

如果识别信息与所存储的信息匹配失败(例如，如果不存在相对应的识别信息)， 则管理装置12通知计费信息传输装置24：识别信息与所存储的信息匹配失败。在这 种情况下，识别信息未被认证，并且不允许用户使用复印装置104。

在步骤S208中，计费信息传输装置24将与识别信息相对应的计费条件传送至读 取装置102。

在步骤210中，复印装置104从用户接收复印条件。

在步骤S212中，复印装置104将从用户接收到的复印条件传送至读取装置102。

在步骤S214中，读取装置102基于计费条件和复印条件来计算新的度数信息， 并且通知复印装置104允许复印。

如果信息记录介质28上存储的剩余额不足，则读取装置102不通知复印装置104 允许复印。由此不允许该用户使用复印装置104。

一旦接收到复印许可，复印装置104按照复印条件执行复印操作。由此，复印装 置104响应于来自用户的请求，执行复印操作。

在步骤S216，计费信息传输装置24将识别信息和复印装置104的复印条件以相 关联的状态传输至计算装置16。

出于例示和描述的目的，提供了对本发明示例性实施方式的前述描述。这并非旨 在穷举或者将本发明限于所公开的确切形式。显然，许多变型和修改对于本领域技术 人员是显而易见的。选择并描述这些实施方式是为了最好地说明本发明的原理及其实 际应用，从而使得本领域其他技术人员能够理解本发明的适用于所构想特定用途的各 种实施方式和各种变型。旨在由所附权利要求书及其等同物来限定本发明的范围。