IMMAGINIAMO un bagnino che, dalla spiaggia, udendo delle invocazioni di aiuto, si precipiti in acqua per raggiungere al più presto un bagnante in difficoltà. Sebbene il segmento di retta che congiunge idealmente il bagnino al bagnante sia il piu breve tra tutti i possibili percorsi, esso non è quello che implica il minor tempo di percorrenza. Infatti, il bagnino si muove più velocemente sulla sabbia e più lentamente in acqua. è dunque ragionevole pensare che, per arrivare il prima possibile fino al bagnante, il bagnino debba seguire una traiettoria che privilegi il percorso sulla terra ferma riducendo quello in acqua. D'altra parte, non bisogna esagerare nell'allungare il tragitto sulla sabbia, altrimenti l'aumento del suo tempo di percorrenza supera il guadagno ottenuto nel ridurre il percorso in acqua. Esiste un'unica traiettoria che minimizza il tempo necessario al bagnino per giungere a destinazione, ma dubitiamo che egli perda tempo a calcolarla (Fig. 1).
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