地球科学の窓

摘要

化石の記録が不完全なので,脊椎動物の多くの追加的に派生した分岐群の起源は不明瞭になっている.そのようなグループの一つは,三畳紀初期に出現した真正海生爬虫類の一つの分岐群である魚竜類で,いかなる中間種も知られていない.筆者らは,中国の下部三畳系の上部(約2億4,800万年前)から産出した,水陸両生的習性の可能性を示す原始的な骨格をもった基底の魚竜形化石を記載する.それは魚鰭亜綱よりも小型で,おそらく限定的に陸上を歩行していたであろう異常に大型のひれ状の足をもっていた.それはまた短い吻部と体幹を含む,陸生の爬虫綱双弓亜綱の特徴を保持していた.さらに派生的な魚竜形とは違って,おそらく吸引摂食動物であった.新標本は,魚竜形とHupehsuchia類が姉妹種であり,この2つのグループが魚竜形群を構成することを支持する.基底の魚竜形群は独占的に中国南部から産出しており,この分岐群が三畳紀初期の温暖多湿の熱帯の群島を形成した地域において出現したことを示している.魚竜類の最古の明確な化石もまたこの地域の同一層準から産出している.