2014年総会講演未踏科学技術に魅せられて～技術の始まりとその実用化

摘要

自分は熱心な会員ではなかったが、長期にわたり会員だった理由は、未踏という言葉。この言葉への想いを話したい。どんな経緯で何が起こり、未踏の技術が出現し使われることになったか述べたい。1980年、未踏協会の磁気冷凍装置開発基盤研究に恩師が関わっていたので、未踏協会会員になり、この研究の立上げに加わった。磁気冷凍を使って、最終的には室温付近で使うクーラーを作ろうという話だ。この研究の延長線上で実現されたのが、極低温で効率的な蓄冷材の開発。通常蓄冷材に鉛が使われるが、効率が悪い。そこで、15K以下で磁気相転移点を持つ合金の高い比熱を活用することが考えられた。これでGM冷凍機の到達温度が15Kフから4Kに画期的に低下した。4Kクラスの冷凍機の実現で、MRIのヘリウム再液化が可能になった。医師が液体ヘリウムを取り扱う必要がなくなったのだ。JR東海リニア新幹線でも、高温超伝導材料が使われれば別だが、浮上用超伝導磁石冷却ヘリウムの再液化にも使用され、運転が容易になるはずである。この磁性蓄冷材は、協会が関わって実現できた未踏科学技術の実用化の画期的な例。