眠りのメカニズム

摘要

今回は、私たちがなぜ眠るのか、眠りのメカニズムについて睡眠学の立場から考えてみる。睡眠学研究の初期には、疲労により覚醒が困難になると睡眠が起こるという考えが支配的であった。 つまり、覚醒機構が疲労して受動的に活動低下に陥った状態が睡眠であるという見方である。 しかし、睡眠学研究の発展により、睡眠はもっと能動的な過程であることがわかった。 すなわち、脳の中には睡眠を起こすための部位があり、この部位が活発に働くことにより睡眠が起こるという考えである。 これまでに睡眠調節の仕組みとして2つのメカニズムが働いていることがわかってきた。 第1は、睡眠恒常性維持機構、つまり疲れたから眠る仕組みであり、第2は体内時計機構、つまり夜だから眠る仕組みである。