Notre système solaire est situé en bordure de l'un des petits bras de la Voie lactée, celui d'Orion, à environ 26000 années-lumière du noyau central. Le Soleil et ses planètes, ainsi que d'autres étoiles proches, baignent dans une enveloppe de gaz très chaud et de très faible densité: la Bulle locale, d'environ 1000 années-lumière de diamètre. Elle a dû se former il y a quelques millions d'années, lors de l'explosion d'étoiles massives proches, des supernovae qui n'ont pas laissé d'autres traces. Cette bulle est entourée de nuages moléculaires denses où se forment des étoiles: ceux du Taureau, de Persée ou du Loup, nommés d'après les constellations dans lesquelles ils sont visibles. Bulle locale et nuages moléculaires sont eux-mêmes entourés par un anneau d'étoiles brillantes de 3000 années-lumière de diamètre, la Ceinture de Gould. Celle-ci, baptisée du nom de l'astronome américain qui l'a découverte en 1879, contient elle aussi de nombreux nuages moléculaires.
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