Comment sont nés les sons et les règles de syntaxe du langage? Pourquoi un phonème, une structure de phrase plutôt qu'une autre? Pour Pierre-Yves Oudeyer, chercheur à l'Inria à Bordeaux, la réponse réside dans l'auto-organisation. Un phénomène fréquent dans la nature: des structures microscopiques ayant une forme donnée s'assemblent spontanément pour former des structures macroscopiques d'architecture très différente. Exemple: le cristal de glace ne ressemble pas à la molécule d'eau qui le constitue. Pierre-Yves Oudeyer a testé ce phénomène sur la parole. Son sujet est un robot virtuel : autrement dit un algorithme qui simule un système vocal et un système auditif. Les deux Systèmes sont connectés par un réseau de neurones, c'est-à-dire un autre algorithme qui reproduit la faculté d'apprentissage. Plusieurs de ces robots sont mis en présence, toujours virtuellement. Au départ, ils babillent de manière aléatoire, tout en écoutant leurs voisins. Mais très vite, certains sons un peu plus fréquents sont détectés, appris et reproduits par les robots. « On constate une convergence vers un système de vocalisation organisé partagé par tous, avec des sons bien définis. Nous avons réalisé plusieurs expériences qui montrent par exemple que le système de voyelles a, e, i, o, u est retrouvé dans 25 % de ceux qui se forment. Or, il est présent dans 27 % des langues humaines! », précise le chercheur. Ce modèle peut aider à mieux comprendre comment un groupe d'individus sans « chef de la parole » peut converger vers un système de langage. «De plus, certaines structures ressemblant à une syntaxe apparaissent spontanément », ajoute Pierre-Yves Oudeyer. Si elle ne peut prétendre résoudre seule le mystère de l'origine du langage, l'informatique a certainement son mot à dire sur la question.
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