インフレーション宇宙論: ビッグバン前に起きた，想像を絶する「宇宙創成の急膨張」

摘要

2006年度のノーベル物理学賞は，NASA（アメリカ航空宇宙局）の天文衛星COBEを使って，宇宙論の発展に貢献した二人にあたえられました。COBEやその後継機であるWMAPの観測結果の分析によると，ビッグバン（火の玉状態の初期宇宙）の前に，宇宙はすさまじい急膨張「インフレーション」をおこしたと，考えられています。インフレーション期の宇宙は，1秒よりもはるかに短い一瞬のうちに，大きさが何十桁も膨張しました。このとき，目の前の空間の膨張速度は，光の速さをこえていたと考えられています。SF顔負けの想像を絶する話ですが，インフレーション宇宙論は，今や天文学の基盤になりつつあるのです。さらにインフレーション宇宙論は，おどろくべき宇宙観をもたらしました。「宇宙は子宇宙を生んだ」というのです。宇宙には無数の家族が存在するかもしれないのです！今月号の特集では，インフレーション宇宙論の全貌について，一歩一歩ゆっくりと, そしてやさしく紹介していきます。さあ，最新科学が解き明かす「ビッグバン前の宇宙」にせまりましょう。