汉代以前,有三条重要的商道横贯欧亚大陆,一条是阿尔泰山以北的草原之路,有人称为草原丝绸之路,一条是阿尔泰山和青藏高原之间的西域道,为西汉人张骞首先发现,李希霍芬(Ferdinand von Richthofen)称之为丝绸之路,一条是青藏高原以南出云南永昌德宏的蜀身毒道,亦为张骞所发现,后人称为南方丝绸之路。三条商道也是佛教传播路线,都有若干分支。欧亚大陆的主要古道通常都被冠以丝绸之路的名称,是因为丝绸是存活古道的主要商品。战争、民族冲突和宗教冲突经常导致三条商道中断,海上运输的兴起和繁荣也使陆路商道的活力降低。丝绸并不能持续存活古道。恃茶行为率先在吐蕃、回纥等民族中的兴起,导致了欧亚连接地带茶马古道的出现。边境古道通过榷茶限制茶叶自由流入民族地区以增加交易税收,是恃茶行为兴起的标志。恃茶行为逐渐扩展到三条重要的古代商道上,茶成为商道上的必要流通物质,古道从此不再中断,得以持续存活,成为欧亚大陆命脉,各种古道也因此被激活。从这种意义上说,欧亚大陆商道或丝绸之路转型为茶马古道,这是欧亚大陆古道交通性质的根本转型,丝绸、陶瓷等大宗商品因此得以持续流通。继2010年茶马古道20周年纪念大环绕考察之后,茶马古道联合考察队重点展开了古代商道向茶马古道转型的调查和研究,先后对澜沧江古道、红河古道、草原草马古道、唐蕃古道、百越古道、南海东海水路、马六甲海峡展开了调查。2015年,为纪念茶马古道首次徒步考察25周年,北京大学与云南大学成立了茶马古道联合考察基地;北京大学中国语言学研究中心、《科学中国人》杂志社和北京大学国家发展研究院举行了茶马古道和一带一路关系的讨论会;北京大学中国语言学研究中心、《科学中国人》杂志社、北京大学-香港中文大学-台湾联合大学语言与人类复杂系统联合中心、云南大学茶马古道研究所、北京大学-云南大学茶马古道联合考察基地等单位围绕茶马古道、丝绸之路和一带一路的关系,展开了一些列古商道语言文化联合调研和考察,考察主要线路包括岭南水路、桑干河谷地、洋河谷地、蜀道、大理丽江古道、红河上游古道、澜沧江古道、博南古道、五尺道、祁连山古道、吐谷浑古道和陇蜀道。越来越多的证据显示欧亚大陆古商道经历了茶马古道大转型,逐渐成为不可中断的欧亚大陆连接命脉。在草原丝绸之路、北方丝绸之路和南方丝绸之路向茶马古道转型的过程中,桑干河洋河谷地、滇藏古道和祁连山古道起到了枢纽作用,2015年的纪念考察活动正是围绕三个枢纽地带展开的。
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