粉容器及用于清洁所述粉容器的清洁方法和清洁装置

摘要

本发明公开一种用于清洁粉容器的清洁方法，其通过将清洁媒介从粉容器的第一开口部分引入所述粉容器中以将粉容器中的粉末附着到清洁媒介上并将所述清洁媒介与粉末一起从位于与第一开口部分相反位置的第二开口部分排出。该方法包括从高于所述粉容器的第一开口部分的位置释放所述清洁媒介的步骤。

说明书

技术领域

本发明涉及一种粉容器及用于清洁该粉容器的清洁方法和清洁装置，特别是涉及一种用于有效地除去残留在如粉容器或显影单元中的例如调色剂上的粉末的粉容器及用于清洁该粉容器的清洁方法和清洁装置。

背景技术

出于保护环境的目的，希望再次利用容纳要被提供到图像形成装置的调色剂的调色剂的供应容器(例如调色剂瓶、调色剂盒、显影单元)。然而，对再利用调色剂供应容器的处理带来可观的花费。花费主要包括用于回收调色剂供应容器的花费和用于清洁调色剂供应容器的花费。

不能满足各种处理条件的调色剂被残留在被回收的调色剂供应容器(粉容器)中。残留的调色剂通常为低质量的调色剂，其例如凝结或具有低充电特性。因此，为了保证回收调色剂容器的质量，有必要从调色剂容器中除去残留的调色剂并清洁(清洗)调色剂容器的内部。

由于目前调色剂容器在具有专门用于清洁调色剂容器的大型设备的工厂中清洁，很难在较低成本的情况下清洁调色剂容器。此外，由于许多传统清洁过程采用利用清洁液的湿式清洁方法，传统的清洁过程很复杂。这也带来较高的清洁成本。还有，湿式清洁方法消耗了大量的能源用于处理用过的清洁液和干燥被清洁的调色剂容器。因此，从保护环境资源的方面看，湿式清洁方法不是一个理想的方法。

日本特开专利申请平8-173922和平11-90368中揭示了一种除去残留(粘着)在容纳用于例如电子摄影术(electrophotography)的干调色剂的粉容器的内部和外部表面上的残留的调色剂粉末的方法。该方法使用一清洁装置，其具有用于向残留的调色剂粉末的部分吹空气的鼓风部件和用于收集被空气吹出的残留的调色剂粉末的粉末收集部件。

尽管该清洁方法可能会扩散粘着在容器上的残留的调色剂粉末，但是粉末收集部件不能完全地收集被扩散的调色剂粉末并且会使调色剂粉末漂浮在容器的内部。此外，在容器是用如树脂材料制造的情况下，对调色剂粉末的吹气引起在容器表面的摩擦并使容器表面带电。带电的容器表面的静电力使得微小的被扩散的调色剂粉末再一次粘附和残留在容器表面上。

为了改进这样的清洁方法的效率，很多传统方法提供若干个相对显影单元或容器而布置的开口部分。这些传统方法的例子在日本特开专利平7-306576(调色剂容器和清洁方法)、平8-328368(显影单元和清洁方法)、以及2000-147878(用于调色剂供应容器的回收方法)中示出。

这些传统方法通常提供一种清洁方法，其中高压气流被从一个开口部分送入并从另一个开口部分吸出。该清洁方法为干式清洁方法，其降低了容器内部气流的湍流，并产生了强大的调色剂去除力。

然而，残留在使用过的调色剂容器的表面上的残留污垢不仅仅包括简单粘着到调色剂容器表面上的调色剂，还包括在调色剂容器的广泛使用后凝结在调色剂容器表面上的调色剂。残留在调色剂容器表面上的凝结的调色剂不能仅仅通过向它吹气而轻易地被除去，并且具有这种凝结的调色剂的调色剂容器不能被再利用。此外，在调色剂容器为复杂形状的情况下，空气不能充分地被提供到调色剂容器中的一些区域。结果，调色剂可再一次粘着到这些区域并很难被除去。

为了解决残留污垢的这一问题，日本特开专利申请平2002-268383揭示了使用清洁媒介的清洁方法。

在该清洁方法中，具有容易被提供/排除的特性的颗粒材料(granularmaterial)被引入到容器中，用于将残留的调色剂变得附着到颗粒材料上并被从容器表面除去。该颗粒材料被称为清洁媒介。清洁媒介的一个例子为树脂球。图1是用于描述主要包括调色剂200的残留污垢被附着到树脂球(清洁媒介)100的表面的情况的示意图。调色剂200通过静电力被附着到树脂球100上。通过除去树脂球100的静电力，调色剂200可从树脂球100分离。从而，树脂球100可被作为清洁媒介再利用。

在将该清洁方法应用到调色剂供应容器中的情况下，该方法具有下面的问题。

如同在吹气方法中，当清洁媒介被送入到调色剂供应容器的一个开口部分中并从另一个开口部分排出时，清洁媒介不能彻底地到达容器的每一个角落，可能在容器中留下未覆盖(未接触)的区域。为了使得清洁媒介彻底地覆盖容器的内表面，有必要进行将清洁构件引入容器、关闭容器的开口部分、以及振动或摇摆容器一固定的时间周期的成批处理(batch process)(连续程序(sequential procedures))。该成批处理需要很多处理程序且操作效率低。

发明内容

本发明的一个基本目的是提供基本上避免由已有技术的限制和缺点引起的一个或多个问题的一种粉容器、一种清洁装置以及一种清洁方法。

本发明的特征和优点在下面的说明书中进一步被阐明，其中的部分将从说明书和附图中变得明显，或者根据说明书中的教导通过实施本发明而了解。本发明的目的以及其他特征和优点可通过说明书中以完全、清楚、简明的、准确的术语使得本领域技术人员能够实现本发明地特别指出的粉容器、清洁装置、以及清洁方法来实现和获得。

为了实现这些和其它优点并根据本发明的目的，如在这里概括和广泛描述的，本发明提供一种用于清洁粉容器的清洁方法，其通过将清洁媒介从粉容器的第一开口部分引入所述粉容器中以将粉容器中的粉末附着到清洁媒介上并将所述清洁媒介与粉末一起从位于与第一开口部分相反位置的第二开口部分排出，该方法包括的步骤为：从高于所述粉容器的第一开口部分的位置上释放所述清洁媒介。

此外，本发明提供一种用于清洁粉容器的清洁方法，其通过将清洁媒介从粉容器的第一开口部分引入所述粉容器中以将粉容器中的粉末附着到清洁媒介上并将所述清洁媒介与粉末一起从位于与第一开口部分相反位置的第二开口部分排出，该方法包括的步骤为：在各自的顶部上安装多个粉容器；和从高于多个粉容器中最高的粉容器的第一开口部分的位置上释放所述清洁媒介。

在根据本发明的一个实施例的清洁方法中，各所述粉容器可以在其间设置一个或多个间隔件的方式被安装在各自的顶部。

在根据本发明的一个实施例的清洁方法中，该清洁方法可还包括的步骤为：通过设置在粉容器内部的流量控制部件来控制引入第一开口部分的清洁媒介的流量。

在根据本发明的一个实施例的清洁方法中，该清洁方法可还包括的步骤为：通过在间隔件内部设置流量控制部件来控制引入第一开口部分的清洁媒介的流量。

此外，本发明还提供一种粉容器，包括：形成在粉容器的第一端面的第一开口部分，用于在该处将清洁媒介引入；形成在粉容器的第二端面中并位于第一开口部分相反位置的第二开口部分，用于将清洁媒介从粉容器排放；以及流量控制部件，用于控制从第一开口部分引入的清洁媒介的流量。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，流量控制部件在清洁媒介被引入第一开口部分的方向上逐渐变尖。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，流量控制部件包括多个在径向上延伸的构件。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，每个第一和第二开口部分都设置有连接部件。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，一个相对于第一和第二开口部分中一个的连接部件为凹形部件，而另一个相对于第一和第二开口部分中另一个的连接部件为凸形部件。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，第一开口部分的连接部件具有等于第二开口部分的连接部分的外直径的内直径。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，第一和第二端面被形成为锥形，其中锥形的角度比清洁媒介的息止角(angle of the repose)大。

在根据本发明的一个实施例的粉容器中，所述粉容器由可被拆开的多个组件构成，其中各组件为可连接的。

此外，本发明还提供一种用于清洁粉容器的清洁方法，其通过将清洁媒介从粉容器的第一开口部分引入所述粉容器中以将粉容器中的粉末附着到清洁媒介上并将所述清洁媒介与粉末一起从位于与第一开口部分相反位置的第二开口部分排出，该清洁装置包括：清洁媒介容器，用于将清洁媒介容纳在其中；粉容器支承机构，用于支承粉容器；其中清洁媒介容器位于高于粉容器的第一开口部分的位置，用于从高于粉容器的第一开口部分的位置上释放清洁媒介。

此外，本发明还提供一种用于清洁粉容器的清洁方法，其通过将清洁媒介从粉容器的第一开口部分引入到粉容器中用来将粉容器中的粉末附着到清洁媒介上并将清洁媒介与粉末一起从位于与第一开口部分相反位置的第二开口部分排出，该清洁装置包括：清洁媒介容器，用于将清洁媒介容纳在其中；粉容器支承机构，用于支承安装在各自顶部上的多个粉容器；其中所述清洁媒介容器位于比多个粉容器中最高的粉容器的第一开口部分高的位置，用于在高于最高的粉容器的第一开口部分的位置上释放所述清洁媒介。

在根据本发明的一个实施例的清洁装置中，该清洁装置还包括：驱动部件；其中粉容器包括流量控制部件，用于控制从第一开口部分引入的清洁媒介的流量，其中流量控制部件由驱动部件驱动。

在根据本发明的一个实施例的清洁装置中，粉容器以在其间设置一个或多个间隔件的方式被安装在各自的顶部。

在根据本发明的一个实施例的清洁装置中，所述粉容器支承机构包括用于使粉容器位置相配的导轨(guide)。

附图说明

图1是示出其上具有附着的调色剂的球形清洁媒介的示意图；

图2是示出根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器的透视图；

图3A是示出根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器的横截面前视图；

图3B是示出根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器的横截面侧视图；

图3C是用于描述根据本发明的第一实施例的视图，其中(a)是示出根据本发明的第一实施例的另一个调色剂供应容器的横截面前视图；(b)是沿着(a)的连线A-A’的其它调色剂供应容器的横截面图；

图4A是用于描述在对调色剂供应容器进行清洁步骤之前根据本发明的第一实施例的清洁方法的基本原理的图；

图4B是用于描述在对调色剂供应容器进行清洁步骤之中根据本发明的第一实施例的清洁方法的基本原理的图；

图5A是在没有将调色剂供应容器安装到根据本发明的第一实施例的清洁装置上的情况下的示意图；

图5B是在将调色剂供应容器安装到根据本发明的第一实施例的清洁装置上的情况下的示意图；

图6是用于描述用根据本发明的第一实施例的清洁装置清洁调色剂供应容器的情况下随着时间的消逝在调色剂供应容器的不同部分中的调色剂除去速度的变化的曲线图；

图7是用于比较根据本发明的第一实施例的清洁方法的程序与传统清洁方法的程序的曲线图；

图8A是根据本发明的第二实施例的包括流量控制构件的调色剂供应容器的横截面前视图；

图8B是根据本发明的第二实施例的包括流量控制构件的调色剂供应容器的横截面侧视图；

图9A是用于描述根据本发明的第二实施例的调色剂供应容器在流量控制构件被向右倾斜的情况下的清洁操作(运动)的图；

图9B是用于描述根据本发明的第二实施例的调色剂供应容器在流量控制构件没有被倾斜的情况下的清洁操作(运动)的图；

图9C用于描述根据本发明的第二实施例的调色剂供应容器在流量控制构件被向左倾斜的情况下的清洁操作(运动)的图；

图10A是根据本发明的第二实施例的用于调色剂供应容器的清洁装置的示意性前视图；

图10B是根据本发明的第二实施例的用于调色剂供应容器的清洁装置的示意性侧视图；

图11A是根据本发明的第三实施例的用于清洁装置的能够支承若干(multiple)调色剂供应容器的容器支承机构的前视图；

图11B是根据本发明的第三实施例的用于清洁装置的能够支承若干调色剂供应容器的容器支承机构的侧视图；

图11C是根据本发明的第三实施例的用于清洁装置的能够支承若干调色剂供应容器的容器支承机构的平面图；

图12是用于描述利用根据本发明的第三实施例的容器支承机构的连接调色剂供应容器的图，其中(a)是一个调色剂容器的平面图，以及(b)是调色剂容器的横截面侧视图；

图13是用于描述根据本发明的第三实施例的具有容器支承结构的清洁装置的图；

图14是用于连接根据本发明的第四实施例的调色剂供应容器的连接部件；

图15是根据本发明的第四实施例的连接部件的示意图，其中(a)是沿着(b)的连线A-A’的连接部件的横截面图，以及(b)是如(a)所示的连接部件的平面图；

图16是用于描述根据本发明的第四实施例的在调色剂供应容器与连接部件连接的情况下的操作(运动)的图；

图17A是根据本发明的第五实施例的包括上和下瓶盖和瓶主体的调色剂瓶(toner bottle)的透视图；

图17B是根据本发明的第五实施例的包括上和下瓶盖和瓶主体的调色剂瓶的横截面图；

图18A-18C是用于描述根据本发明的第五实施例的用于清洁调色剂瓶的清洁装置的示意图；以及

图19A-19B是用于描述根据本发明的第五实施例的另一个用于清洁调色剂瓶的清洁装置的示意图。

具体实施方式

下面以附图中阐释的实施例为基础详细地描述本发明。

【第一实施例】

结合图2-5，描述本发明的第一实施例。图2、3A和3B是用于描述根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器(粉容器)10的图。更具体地，图2是根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器10的透视图，并且图3A和3B是根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器10的横截面图。图4A和4B是用于描述根据本发明的第一实施例的清洁方法的基本原理的图。图5A和5B是用于描述根据本发明的第一实施例的干式清洁装置20的示意图。

根据本发明的第一实施例的调色剂供应容器10是具有矩形固体形状(150mm×90mm×50mm)的调色剂盒。调色剂供应容器10的结构不限于为矩形固体形状，还可选择为具有例如圆柱形状(见图3C)。该调色剂供应容器10具有设置在调色剂供应容器10的轴向上彼此面对的平面(端面)上圆形开口11和另一个圆形开口12(具有大约25mm的直径)。由于调色剂供应容器10具有在它侧面设置的分开的小开口部分用于将调色剂送入到显影单元，因此对用于供应调色剂的开口部分11、12的设计更改不会有特殊的问题(从功能的方面)。在该例子中，在设置有开口部分11、12的端面的内侧为锥形的。因此，当调色剂供应容器10被放在用于清洁的位置时，端面的内侧相对水平线倾斜10度(见图3C的(a))。以三角形棱柱形状的肋而形成的流量控制构件13被设置在调色剂供应容器10的中心线上，用于控制清洁媒介的流量。这使得从开口部分11引入的清洁媒介与流量控制构件13碰撞。尽管在该例子中的流量控制构件13具有三角形柱的形状，只要清洁媒介可被扩散并且适宜地从容器10中排出，流量控制构件13的形状不被限制。例如，流量控制构件13可替换地具有圆锥(circular conic)形。在调色剂供应容器10被提供有用于保证容器10的强度的柱(未示出)的情况下，通过变更柱的形状，柱状物也可作为流量控制构件13。

在调色剂供应容器10具有圆筒形的情况下(见图3C)，流量控制构件13可被构造成具有在流量控制构件13的中心被连接并且以放射的方式向外延伸的若干控制部件(例如，类似于如图3C的(b)中所示的奔驰(商标)的标志的结构)。该结构使得清洁媒介被平均地分配并均匀地清洁调色剂供应容器10。此外，调色剂供应容器10包括为了啮合目的分别设置在开口部分11和12的周边的连接部件17和18。连接部件17和18可被设置成如突出构件或凹槽的形状。

接下来，描述根据本发明的第一实施例的清洁方法的基本原理。

首先，在图4A中，清洁媒介1由漏斗21通过管23向下流并与流量控制构件13碰撞。碰撞引起清洁媒介1在调色剂供应容器10的内部被不规则地转向。该被转向的清洁媒介1通过将残留的污垢与调色剂供应容器10的内壁分离与调色剂供应容器10的内壁接触并进行清洁(见图4B)。从调色剂供应容器10的内壁分离的残留的污垢通过静电力被附着到清洁媒介1上。因此，残留的污垢可被防止再粘着到调色剂供应容器10的内壁上。

在引入(提供到)调色剂供应容器10中的清洁媒介1的数量大于从调色剂供应容器10排出的清洁媒介的数量的情况下，清洁媒介1的一部分积累在调色剂供应容器10的内部，如图4的(b)所示。当沉积的清洁媒介10被从开口部分12排出时，清洁媒介1以靠着调色剂供应容器10的内壁滑动的方式被排出。从而，清洁媒介1清洁调色剂供应容器10的内壁，同时从调色剂供应容器10排出。因此，即使在清洁媒介1沉积在调色剂供应容器10的内部的情况下，调色剂供应容器10的内部可被清洁。

在本发明的该例子中，通过将流量控制构件13形成为具有左/右方向上倾斜的侧边的三角形柱，清洁媒介1能够被广泛地在左/右方向上扩散。由于在本发明的该实施例中的调色剂供应容器10为具有在前/后方向上的厚度(在图2中的Z-Z方向上的厚度)小于在左/右方向上的厚度(在图2中的X-X方向上的厚度)的大致的矩形调色剂盒，可以实现这样的扩散。由于当根据重力下降时清洁媒介1彼此碰撞，清洁媒介1具有在调色剂供应容器10中自然扩散的特性。在调色剂供应容器10在前/后方向上具有相当大的厚度的情况下，清洁媒介1可以与调色剂供应容器10的内壁接触并提供清洁效果而不需要形成在前/后方向上具有倾斜侧边的流量控制构件13。

下面，描述根据本发明的第一实施例的图5A中的干式清洁装置20。

清洁装置20包括容器支承机构26，调色剂供应容器10被安装其上。此外，清洁装置20包括用于容纳清洁媒介1的漏斗21，用于控制清洁媒介1的供应的阀22。管23位于阀22和调色剂供应容器10的开口部分11(见图5B)之间。优选使用具有光滑内壁的管作为管23。由于阀22和开口部分11之间的高度位置的不同将影响清洁媒介11的下降速度，阀22和开口部分11将被安装在能够使清洁媒介1以适合速度下降的高度，该速度能从调色剂供应容器10的内壁除去残留的污垢。漏斗21和/或阀22的高度为可调整的。

此外，清洁装置20还具有连接有调色剂供应容器10的开口部分12的另一根管27。通过管27，使调色剂附着在其上的清洁媒介1被从调色剂供应容器10排放到用于存储清洁媒介1的清洁媒介容器28中。存储在清洁媒介容器28中的清洁媒介1通过用于输送颗粒材料的输送管31被供应到清洁媒介回收机构32。附着到清洁媒介1的表面的残留的污垢在清洁媒介回收机构32中被除去。被回收的清洁媒介1通过输送管33被返回到漏斗21。清洁媒介1的输送可利用例如为小颗粒材料设计的螺旋式装置被机械地执行。

需要注意的是向下流动的清洁媒介1的清洁效果可不仅通过在垂直(正交)的情况中定位调色剂供应容器10得到，也可在倾斜的情况下得到。

下面，参考图5B，描述根据本发明的第一实施例的清洁方法的程序。

首先，清洁媒介1被供应到清洁装置20的漏斗21(程序(I))。对于用于清洁媒介1的材料，希望所述材料要具有通过静电力吸引例如调色剂的残留的污垢的静电特性。此外，优选的材料要具有令人满意的流动特征(活动性)，从而材料可以很容易地被从调色剂供应容器10排出(抽取)。因此，优选的材料要被形成为球形或为大致的球形。由于一些清洁媒介1的材料可能会残留在调色剂供应容器10的内部，为了防止任何由于残留材料的不利影响，也可优选使用与调色剂供应容器相同的材料(例如树脂)或升华性材料(例如干冰)。

在本发明的第一实施例中被用作清洁媒介1的材料为铝球，其具有大致的球形、令人满意的静电特性和回弹性(rebound resilience)。

希望的清洁媒介1具有不大于开口部分11、12的直径的1/5的直径，用于使清洁媒介1可被平稳地引入到开口部分11中并平稳地从开口部分12排出。更优选地，希望清洁媒介1具有不大于开口部分11、12的直径的1/10的直径(发现具有大于开口部分11、12的直径的1/5的直径的颗粒材料很难被引入和排出)。在本发明的该实施例中，作为清洁媒介1的铝球具有大约2mm的直径。清洁媒介1的息止角(angle of the repose)不大于形成在调色剂供应容器10的端面内部的锥形的角度。从安全因素的方面看，更优选地，清洁媒介1的息止角为锥形的角度的一半。在该例子中的铝球具有大约5度的息止角。需要注意的是息止角作为颗粒材料的特性值中的一个，是引起颗粒材料从斜坡滑落的最小倾斜角度。

在程序(I)中，足够量的清洁媒介1被供应到漏斗21并通过关闭阀22被维持在漏斗21中，从而防止清洁媒介1向下流到调色剂供应容器10中。

然后，调色剂供应容器10被安装到清洁装置20的容器支承机构26上。(程序(II))。调色剂供应容器10以使得开口部分11面朝上且开口部分12面朝下的一种方式进行安装。通常地，调色剂供应容器10使每一个开口部分11、12由帽进行密封，如当在不使用的状态下。

然后，在帽被从开口部分11、12除去后，管23、27被连接到对应的开口部分11、12。在连接部件17、18被设置到开口部分11、12的圆周的情况下，管23、27通过连接部件17、18被连接到开口部分11、12。(程序(III))。

阀22被打开(程序(IV))。这使得维持在漏斗21中的清洁媒介1通过管23向下流到调色剂供应容器10中。在该例子中，阀22的开口被调整到使得清洁媒介以1.4升/分钟的速度流动。从开口部分11流到调色剂供应容器10中的该清洁媒介1与流量控制构件13碰撞。流量控制构件13的形状和位置决定调色剂供应容器10内部的清洁媒介1的流动。该清洁媒介1的流动用于除去在调色剂供应容器10的内壁上的残留的污垢(调色剂)。

图6示出了在程序(IV)中测量的相对经过的时间的清洁结果(调色剂去除速率)。在该例子中，调色剂除去速度对于调色剂供应容器10的内壁的三个部分(从调色剂供应容器10的顶部内平面开始以30mm的间隔进行分割)被测量。在该例子中，流量控制构件13的底平面(三角形柱的底部)位于离开调色剂供应容器10的顶部内平面60mm的高度。因此，如图6所示，对于流量控制构件13以上的区域，残留的调色剂污垢可在程序(IV)开始后的大约60秒的时间后被基本完全地除去(去除率大约为1.0)。

如果需要，在清洁媒介1流入调色剂供应容器10的内部的同时可向清洁媒介1施加附加的动能(程序(V))。在该例子中，通过摇摆构件(未示出)向调色剂供应容器10施加振动。施加动能不限于使用摇摆构件的形式。例如，可替换地使用向调色剂供应容器10施加振动的振动产生构件。通过从调色剂供应容器10的外部施加摇摆或振动，动能被传送到清洁媒介1。这防止清洁媒介1的拥塞(bridging)并使清洁媒介1的流动能够顺畅。此外，清洁性能随着施加到清洁媒介1的动能的增加而增加。

随着清洁媒介1达到调色剂供应容器10的底部内平面，清洁媒介1被围绕在开口部分12的渐缩区域送入开口部分12，并从调色剂供应容器10排出。被排出的清洁媒介1经过管27被储存在清洁媒介容器28中。然后，被储存在清洁媒介容器28中的清洁媒介1经过输送管31被送入到清洁媒介回收机构32中。在清洁媒介回收机构32中，附着在清洁媒介1的调色剂与清洁媒介1分离。

然后，阀22被关闭并且停止向调色剂供应容器10供应清洁媒介1。在这种状态下，调色剂供应容器10被维持直立直到在调色剂供应容器10中基本上所有的清洁媒介1被从调色剂供应容器10排出(程序(VI))。

然后，调色剂供应容器10从清洁装置20上被取下(程序(VII))。

如果需要，可颠倒调色剂供应容器10，且上述程序(II)至(VII)可被重复(程序(VIII))。由于重力加速清洁媒介1，清洁媒介1的调色剂除去效果在在调色剂供应容器10的下部内壁比在调色剂供应容器10的上部内壁相对更大。因此，通过颠倒调色剂供应容器10以及重复程序(II)至(VII)，调色剂可在更短的时间内被除去。

通过进行程序(I)至(VIII)，调色剂供应容器10的内部可被清洁。在该例子中，本发明的清洁方法是通过用户手动执行到程序(II)，然后例如开启/关闭阀22或者接通/断掉施加到调色剂供应容器10的振动的程序可通过使用例如定时器而自动地执行。

下面，将本发明的清洁方法与如日本特开平专利申请2002-268383号中所示的传统方法进行比较。传统方法使用设置在容器外部的磁板的旋转来加速容器内部清洁媒介的运动。传统方法的程序如下。

程序(1)：向漏斗提供清洁媒介。

程序(2)：将容器安装到清洁装置。

程序(3)：将容器的开口部分连接到漏斗。

程序(4)：从漏斗向容器引入清洁媒介。

程序(5)：加速磁板直到清洁媒介达到必要的清洁运动速度。

程序(6)：通过维持必要的清洁运动速度来清洁容器的内部。

程序(7)：减速磁板。

程序(8)：将容器的开口部分连接到排出管。

程序(9)：排出清洁媒介。

......重复程序(3)至(9)直到达到目标清洁度(目标清洁状态)。

程序(10)：从清洁装置取下容器。

在传统方法中，程序(5)到(7)对应于用于实际移动清洁媒介并使清洁媒介能够除去容器中残留的污垢的程序。另一方面，程序(IV)和程序(V)对应于用于除去容器中的残留的污垢的程序。如图7所示，传统方法使用大部分的时间来进行准备工作(例如程序(4))，而不是执行实际的清洁程序(程序(5)-(7))。特别地，传统方法要求相当多的时间用于在程序(4)中引入预定数量的清洁媒介，并在程序(9)中排出清洁媒介。此外，传统方法的清洁媒介具有将残留的污垢(调色剂)附着在其上的允许的数量的上限，并且需要被更换至少一次。因此，传统方法需要在每次执行传统方法的处理时更换清洁媒介的附加程序。

在本发明的清洁方法中，使用在执行准备程序的时间对用于清洁方法的整个时间来说是很小的一部分。因此，本发明的清洁方法可更有效地执行。此外，由于新的清洁媒介1的供应可被连续地引入到调色剂供应容器10中，允许被附着到清洁媒介1上的残留的污垢(调色剂)的数量没有上限。因此，通过本发明的清洁方法与通过传统方法相比，完成清洁所需的程序更少。

【第二实施例】

结合图8A-10B，描述本发明的第二实施例。图8A和8B是用于描述根据本发明的第二实施例的包括流量控制构件13a的调色剂供应容器10a的图。图9A-9C是用于描述根据本发明的第二实施例的在具有流量控制构件13a的调色剂供应容器10a的内部的清洁操作(清洁运动)的图。图10A和10B是用于描述用于清洁包括流量控制构件13a的调色剂供应容器10a的清洁装置20a的图。

参考图8A和8B，设置在调色剂供应容器10a中的流量控制构件13a的角度(倾斜)可被自由地调整(控制)。流量控制构件13a形成为位于开口部分11和开口部分12之间的可转动的板。流量控制构件13a可被例如设置在调色剂供应容器10a外侧的齿轮16控制。

下面，结合图9A-9C，描述板型流量控制构件13a的倾斜以及清洁处理的操作(运动)。在图9A中，通过将流量控制构件13a向右(顺时针方向)倾斜大约30-45度，大部分的清洁媒介1被转向到调色剂供应容器10a的左侧。被转向的清洁媒介1沿着调色剂供应容器10a的左侧上的内壁向下流，并附着(吸引)残留在内壁上的残留的污垢(调色剂)。因此，可清洁调色剂供应容器10a左侧上的内壁。在图9B中，通过以竖立(垂直)的方式定位流量控制构件13a，清洁媒介1基本垂直地落下，并在落下的同时清洁流量控制构件13a。在图9C中，通过在图9A的相反方向上倾斜流量控制构件13a(即向左方)，大部分清洁媒介1被转向到调色剂供应容器10a的右侧。被转向的清洁媒介1沿着调色剂供应容器10的右侧上的内壁向下流，并附着(吸引)残留在内壁上的残留的污垢(调色剂)。因此，可清洁调色剂供应容器10a右侧上的内壁。通过利用板型流量控制构件13a的倾斜运动，调色剂供应容器10a的内部可被基本完全地清洁。

在调色剂供应容器10a的清洁处理被完成之后，当向调色剂供应容器10a中注入新的调色剂时，优选以竖立的方式定位流量控制构件13a(如图9B所示)。这使得新的调色剂被顺畅地引入调色剂供应容器10a中，而流量控制构件13a不会阻塞调色剂的注入。

更具体地，通过根据时间来切换流量控制构件13a的位置执行流量控制构件13a的角度控制。也就是说，在设计所述清洁处理的准备阶段，相对于每个角度地记录在调色剂供应容器10a的预定区域中的清洁水平(清洁性能)。这使得有可能确定对于流量控制构件13a的角度哪个区域容易或很难被清洁。各个清洁水平被结合和互补，从而获得所述流量控制构件13a的角度的适当结合，以清洁整个调色剂供应容器10a内部。

在实际清洁处理中，当清洁媒介继续落下并在调色剂供应容器10a的内部流动时，流量控制构件13a被设置成保持在不同的角度上持续根据定时器控制的不同的预定时间周期。因此，可清洁调色剂供应容器10a的整个内部。

图10A和10B是示出清洁如图8A和8B所示的调色剂供应容器10a的清洁装置20a的例子的图。清洁装置20a的基本结构与本发明第一实施例的清洁装置20相同(见图5A和5B)，其中清洁装置20a包括，例如用于容纳清洁媒介1的漏斗21，和阀22，以及用于将清洁媒介1送入调色剂供应容器10a中的管23。清洁装置20a还包括用于将调色剂供应容器10a设定在固定位置的支撑爪构件42，和位于与齿轮16啮合的位置的齿轮46，用于驱动调色剂供应容器10a中的流量控制构件13a。清洁装置20a的齿轮46由安装在柱体41内部的电动机45驱动。

电动机45的扭矩不小于由清洁媒介1与流量控制构件13a碰撞产生的冲击力，并且具有对抗冲击的足够的保持力。也就是说，电动机45和齿轮46作为驱动机构以及保持机构。根据定时器的控制，电动机45将流量控制构件13a移动到预定角度。因此，清洁媒介1与流量控制构件13a碰撞，并被流量控制构件13a转向，从而与调色剂供应容器10a的整个内壁碰撞。结果，残留在调色剂供应容器10a的内壁上的残留的污垢被除去，并且调色剂供应容器10a的内部被清洁。

【第三实施例】

结合图11A-13，描述本发明的第三实施例。图11A-11C是用于描述根据本发明的第三实施例的支承若干调色剂供应容器10的清洁装置20b的容器支承机构的图。图12A和12B是用于描述一个调色剂供应容器10和另一个调色剂供应容器10之间的连接的图。图13是用于描述提供有若干连接的调色剂供应容器10的清洁装置20b的图。

如图11A-11C和图12A-12B所示，调色剂供应容器10包括分别在调色剂供应容器10的相对端上在开口部分11、12处设置的连接部件17、18。在该例子中，连接部件17的内直径和连接部件18的外直径被构成为相等。这使得连接部件17可与连接部件18啮合。因此，开口部分11和开口部分12可被稳固地彼此啮合。在另一个例子中，连接部件17和连接部件18可替换地被构造成相同的尺寸，并且开口部分11、12中的一个可被设置有凹部且开口部分11、12中的另一个可被设置有凸部。这也使得开口部分11和开口部分12被彼此稳固地啮合。

需要注意的是，只要开口部分的连接功能可以实现，开口部分11、12的尺寸和形状以及连接部件17、18的尺寸和形状均不限于上述例子。

如图11A-11C所示，若干调色剂供应容器10在开口部分11、12被连接。通过在垂直方向上设置若干调色剂供应容器10₁、10₂......10_n，调色剂供应容器10₁、10₂......10_n的内部可被同时清洁。通过使用该方法，不仅同时可以清洁内部，而且还可以实现更短的清洁处理。此外，由于随着清洁媒介1的流动距离的增加残留的污垢可被更有效地除去，与清洁媒介1流过更短的距离的情况相比，更多的残留的污垢可被收集。因此，清洁媒介1的数量可被降低。在清洁媒介向下流到以倾斜方式设置的若干调色剂供应容器10的情况下，可得到相同的效果。

如图13所示，本发明的第三实施例的清洁装置20b被提供有包括容器导轨47的容器支承机构55，用于支承若干调色剂供应容器10并使调色剂供应容器10的位置相配。此外，清洁装置20b包括安装到容器导轨47的振动单元53。该振动单元53具有恒定地向调色剂供应容器10提供振动的功能，用于使清洁媒介1能够顺畅地流动到调色剂供应容器10中。

下面，描述本发明的第三实施例的清洁装置20b的操作程序。在该例子中，为使调色剂供应容器10能够沿着容器导轨47向下滑动，用户从容器支承机构55的容器导轨47的上部将调色剂供应容器10安装到清洁装置20b(见图11A)。由容器导轨47自动地匹配调色剂供应容器10的位置，使得开口部分11、12中的一个通过连接部件17、18与开口部分12、11中的另一个连接。在所有调色剂供应容器10₁、10₂......10_n被连接后，漏斗21和位于阀22下面的管27被连接到最上面的调色剂供应容器10的连接部件17(见图13)。该连接之后的程序与在本发明的第一实施例的清洁处理中的程序相同(程序从程序(IV)开始以及其后的程序)。在清洁程序被完成之后，清洁媒介1被从调色剂供应容器10排出后，调色剂供应容器10₁、10₂......10_n的连接状态被松开，并且调色剂供应容器10₁、10₂......10_n被一个接着一个的从清洁装置20b取出。使用本发明的第三实施例的清洁处理，可成批地清洁若干调色剂供应容器10₁、10₂......10_n。

【第四实施例】

结合图14-16，描述本发明的第四实施例。图14和15是用于描述根据本发明的第四实施例的连接调色剂供应容器10的连接部件60的结构的附图。图16是用于描述连接调色剂供应容器10的连接部件60的功能的附图。

与本发明的第三实施例类似，本发明的第四实施例也连接若干调色剂供应容器10并成批地清洁若干调色剂供应容器。然而，在本发明的第四实施例中，若干调色剂供应容器10不是直接被彼此连接。更具体地，相邻的若干调色剂供应容器10通过作为一个间隔件的环形连接部件60连接。

连接部件60设有带一个凹槽或突起的配合部件(在该例子中，为凹槽)62，其用于与设置在调色剂供应容器10的开口部分11、12上的对应的配合部件配合。尽管使用在该例子中的配合部件为凹槽和突起，只要清洁媒介1可被顺畅地引导通过调色剂供应容器10的开口部分11、12，调色剂供应容器10的开口部分11、12可与具有其它形式配合部件的连接部件60配合。

如图14和15所示，连接部件60还包括流量控制阀板(flow control valveplate)61，其可旋转地与设置在连接部件60外侧的齿轮64互锁。所述齿轮64由清洁装置20的驱动部件通过锯齿状的带65进行控制。在该例子中，流量控制阀板61以预定时间周期被旋转。

参考图16，描述本发明的第四实施例的连接部件60的操作。除了连接调色剂供应容器10和连接部件60的程序外，根据本发明的第四实施例的清洁处理中的程序与本发明的第三实施例的程序相同。通过旋转所述流量控制阀板控制清洁媒介1的流动，以增加了施加到调色剂供应容器10的内壁的特殊区域用于清洁特殊区域的清洁媒介1的量。此外，通过旋转流量控制阀板61经历均匀的时间周期(时间间隔)，调色剂供应容器10的整个内壁可被均匀地清洁。本发明的第四实施例的清洁程序基本上与本发明的第一实施例的程序相同。

【第五实施例】

参考图17-19B，描述本发明的第五实施例。图17A和17B是用于描述根据本发明的第五实施例的调色剂瓶(粉容器)的附图。图18A-18C和图19A-19B是用于描述根据本发明的第五实施例的用于清洁瓶盖(bottlecap)72、73和瓶主体71的各种清洁装置80a-80d的附图。

在本发明的第五实施例中，每一个具有轴对称形状的调色剂瓶70被以调色剂瓶70被拆开并结合在一起的方式进行清洁。

图17A和17B是包括上和下瓶盖72、73和瓶主体71的调色剂瓶70的示意图。调色剂瓶70可被拆解成包括上瓶盖72、下瓶盖73和瓶主体71的三个组件。

各组件的接合部为可以密封结合在一起的接合型。其防止调色剂粉末从调色剂瓶70中泄漏。接合部的直径和连接方法是均匀的。

在调色剂瓶70中，主体71具有圆柱形。上和下瓶盖72、73具有圆锥形状。

图18A和18B示出根据本发明的第五实施例的用于清洁调色剂瓶70的清洁装置80a、80b。

首先，若干调色剂瓶70被拆开，并且它的瓶主体71以被连接的方式若干个地被安装。然后，一个上瓶盖72被安装到被连接的主体71的最上部，如图18A所示。尽管未在图18A中示出，若干连接的瓶主体71被保持件保持并固定，而不用与固定到清洁装置80a的清洁媒介接受器24上的流量控制部件81进行靠接。流量控制部件81被构造成一个杆状，其被插入被连接的主体71内并且占据瓶主体71的内部容积的大部分。

此外，流量控制部件81包括具有充分倾斜清洁媒介1的性能(弹性回跃特性)的立体(solid body)。因此，通过是清洁媒介1能够从上瓶盖72沿着若干瓶主体71和流量控制部件81向下流，若干瓶主体71可被成批清洁。

如图18B所示，利用另一个清洁装置80b清洁从瓶主体71分离的圆锥型的上和下瓶盖72、73。上和下瓶盖72、73沿着清洁装置80b的圆柱形导套(guide)82按照上和下瓶盖72、73的开口部分被均匀地面对预定方向的方式进行安装。尽管未在图18B中示出，用于保持上和下瓶盖72、73为一个预定空间(间隔)的机构被设置在导套82的内部。此外，如图18B和18C所示，圆柱形导套82可被拆解从而单独的导套单元82a可容纳单独的瓶盖72、73。这使得瓶盖72、73很容易地被安装在导套82的内部。流量控制部件83被设置在瓶盖72、73之间，用于控制清洁媒介1的流量。从而，通过使清洁媒介1向着瓶盖72、73的开口部分向下流，若干瓶盖72、73可被成批清洁。

还有，图19A示出用于清洁瓶主体71的另一种清洁装置80c，并且图19B示出用于清洁瓶盖72、73的另一种清洁装置80d。由于流量控制部件81、83被板型流量控制部件85替代，清洁装置80c、80d与上述清洁装置80a、80b不同。尽管未在图19A和19B中示出，清洁装置80c、80d驱动流量控制部件85，从而使流量控制部件85以预定方式进行旋转。通过以预定方式旋转流量控制部件85，与流量控制部件85碰撞的清洁媒介1在瓶主体71和瓶盖72、73的内部被转向并扩散。这使得能够充分的除去保留在调色剂瓶70内部的残留的污垢(粉末)。

还有，本发明不限于这些实施例，可进行任何不偏离本发明的范围的变化和更动。

本发明基于在2004年8月20日向日本专利局提交的日本优先权申请第2004-240844号，因此它的整个内容被合并作为参考。