En cinquante ans, le chiffre nous est devenu familier : la Terre s'est formee il y a, environ 4,5 milliards d'annees. C'est l'age auquel parvint, en effet, Clair Patterson en 1956, a partir des isotopes du plomb dans les meteorites - et depuis lors, les geo-chronologistes n'y ont guere apporte de changements. Et le chemin, pour y parvenir, a ete pour le moins ardu et tortueux, comme nous le rappelle Patrick Wyse Jackson dans ce livre : il remonte aux conceptions mythologiques, pour evoquer les methodes, pour le moins diverses, utilisees au fil du temps pour estimer l'age du monde - la plupart du temps en le sous-estimant enormement.
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