ヘリウム液化と超伝導そして低温工学協会

摘要

昨年はヘリウムが初めて液化されて100年日でした。そして超伝導の発見からも，もうすぐ100年になります。当時の低温工学は，空気深冷分離関係が主であったと思われます。ご存じの通り，深冷空気分離からは液体窒素，液体酸素などが得られ，工業的に非常に重要な産業です。その後液体水素（ロケット，泡箱），液化天然ガス（LNG），液体ヘリウム（超電導）等の分野が大きく発展し，低温技術の内容が拡大されてきました。さらに低温工学は，米ソによる宇宙開発競争とヘリウム液化機の商品化によって1950年代に大きく発展し，1970年代になると超電導の応用が素粒子科学分野で進み，低温工学は格段の進歩を見ることとなります。このような低温工学発展のきっかけになったのは，液体水素の利用であります。第二次世界大戦が終了すると，米国では水素爆弾の開発に当たり，高密度の水素を得るための研究所が1952年に設立されました。これがコロラド州のBoulder NBS Cryogenic Laboratory for Cryogenic Engineeringであり，以後BoulderのNBS（現NIST，米国国立標準技術研究所）は，低温工学のメッカともいえる研究所となりました。私も1975年頃当時東大物性研の永野先生他とNBSを訪れ，低温工学の重鎮であるR.H.Kropschot，B.W.Birmingham，J.Jimmermannたちと話をして感激したものです。このことが，会社に入って3年目の私の低温工学への興味と希望を大きくさせました。さらには米国と世界への目を大きく開くことになりました。