レーザーと原子力エネルギー開発

摘要

第2次世界大戦前後のマイクロ波工学の進展，メーザーの発明などを基礎に1960年メイマンによりレーザーが発明さ れ’本年で50周年である．最初のレーザーである固体ルビーレーザーが発明されると堰を切ったようにガス，半導体 レーザーなど多種多様なレーザーが現れ，多くの利用研究が開始されたことはよく知られている．一般には50年もの 間，初々しい魅力を維持し続けるのはたいへんな努力が必要であるが，レーザーは，いまだに新鮮な驚きを与えてくれ る極めて魅力的な技術である．ここでは，筆者が，最近新しく挑戦しているレーザー技術の原子力エネルギー開発への 応用について所感を述べることにする．原子力技術はレーザーと同様に20世紀前半の原子核物理を基礎に，ハーン，ス トラスマン，マイトナーによる核分裂反応の発見とそれの制御技術の結合により生まれた．最初の核分裂連鎖反応が臨 界に達する実証実験は1942年，フェルミらにより米国において行われている．その後不幸な軍事利用を経て1965年，最 初の発電炉が英国において実現している．レーザー，原子力エネルギーとも20世紀前半の新しい物理学を原理としつつ も，それと従来からの科学技術とがうまく結合して技術として開花しており，よく似た系譜をたどっている．一見あま り関係のなさそうな技術であるが，このように両者は育った歴史などよく似ている．