南鳥島沖のEEZ内に15万トンのスカンジウム埋蔵量確認、わずか1平方キロメートルで年産260トンの商業年産可能

摘要

南鳥島周辺の我が国排他的経済水域（EEZ）内でのレアアースの探査を続けてきた「東京大学·レアアース泥開発コンソーシアム」（座長＝加藤泰浩東京大学大学院工学研究科教授）は、過去1年間の調査結果と今後の活動計画をまとめた報告会を開催した。座長の加藤東大教授は全体報告のなかで、高濃度のレアアース泥が堆積する海底5000メートル前後の有望海域の調査を行ったこれまでの成果として、「詳細は申し上げられないが、有望地域である半径370キロメートルの範囲のレアアース、銅、マンガン、コバルトなどの資源量をほぼ推定できる段階まできた。また、これまでは市場への影響が大きいので非公表だったスカンジウムの賦存量は、15万トン前後あることが推定できた。昨年の世界のスカンジウム生産は15トンであるが、有望な海域1平方キロメートルで開発に取り組めば、当面、年間260トンの生産が可能」などと語った。ここにきて、中国が緩んでいた需給の引き締めと価格押し上げを狙いに、新たなレアアースの生産制限に乗り出すなど、早くも「レアアース危機の再燃」も懸念され始めているなかで、南鳥島沖での調査を加速し、具体的な開発へのステップを「前倒し」する政策が改めて求められることになりそうだ。