Les cours d'eau d'Amérique centrale étaient déjà pollués au mercure, il y a 3000 ans. Colin Cook et ses collègues de l'université de l'Alberta (Canada) en ont retrouvé la trace dans les sédiments de deux lacs de la région de Huancavelica, au centre du Pérou. Les carottes, prélevées au sud du gisement de Santa Barbara tristement surnommé « la mine de la mort », ont révélé que l'exploitation avait commencé vers 1400 avant J.-C, pour atteindre un pic aux alentours de 500 avant J.-C.
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