Le meilleur système de défense de la Terre contre les attaques des cailloux célestes est son atmosphère. Lorsqu'un petit objet entre dans cette couche gazeuse qui entoure notre planète, il est confronté à des frottements à l'altitude de 80 à 100 km, d'autant qu'il comprime l'air devant lui. Ces frottements échauffent l'air jusqu'à 1700 °C. Cet effet de freinage nécessite d'ailleurs que les vaisseaux qui rentrent dans l'atmosphère soient équipés de boucliers thermiques. Les molécules brûlantes et ionisées qui entourent le bolide l'abrasent, liquéfient et vaporisent sa matière jusqu'à lui en faire perdre quelque 90 96, provoquant un phénomène de traînée lumineuse. La plupart des petits cailloux qui tombent sur la Terre sont ainsi dissipés.
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