Sur la piste des pionniers européens

摘要

Des cris excités et plaintifs déchirent la nuit « Des chacals dorés... Il n'y aplus de loups par ici, sauf peut-être en plein hiver quand ils descendent de la haute montagne », précise Maia Bukhsianidze, du Muséum national de Géorgie. Nous sommes à 1000 m d'altitude, dans les collines de Dmanisi, à 85 km au sud-ouest de Tbilissi, la capitale du pays. Sur le territoire privilégié des grands carnivores depuis près de 2 millions d'années parmi lesquels... nos ancêtres Homo ! Dmanisi livre en effet depuis plus d'une décennie les fossiles des plus anciens hommes découverts en Europe (lire S. et A. n° 802, décembre 2011, p. 56). Et ces « little people of Dmanisi », comme les appelle le préhistorien Reid Ferring, de l'université du Nord-Texas (États-Unis), qui fouille ici depuis vingt-et-un ans, sont des pionniers de l'histoire de l'humanité : les premiers à être sortis d'Afrique, il y a un peu moins de 1,8 million d'années, et à avoir colonisé le Vieux Continent. Les restes d'une douzaine d'indivi- dus ont été exhumés depuis 1991 sur un promontoire proche des frontières arménienne, turque, et azerbaïdjanaise. Et leur étude révolutionne notre vision de l'évolution et des comportements de ces premiers humains.