L'arme secrète du Premier Empereur de Chine

摘要

Au moyen age, en occident, on l'appelait l'arme du diable. Une arbalète intacte, vieille de 2200 ans, a été découverte à Xi'an, en Chine. La plus complète jamais trouvée. Elle gisait aux pieds d'un des soldats de l'armée de terre cuite du mausolée de Qin Shi Huang Di, le Premier Empereur de Chine (221-207 avant J.-C.). Particulièrement meurtrier, cet engin était peut-être l'《 arme secrète 》 des armées de Qin, décrite dans les chroniques chinoises. Selon Shen Maosheng, l'archéologue responsable des fouilles, cette arbalète de 1,30 m d'envergure, décochait des carreaux (projectiles) à 800 m de distance… 《 Il pourrait s'agir d'une arme à répétition, explique Valérie Serdon, historienne à l'université de Lorraine, spécialiste de l'armement ancien. Un ingénieux système de chargeur contenait en effet plusieurs carreaux palliant ainsi la lenteur du réarmement. 》 Pour la distance de tir, la spécialiste est plus sceptique : 《 En Occident, en tir tendu, les plus puissantes avaient une portée de 100 à 250 m. 》 L'arbalète - déjà connue, sous une forme simplifiée, pour la chasse - est apparue bien plus tardivement dans l'arsenal occidental au Ⅺ~e siècle. Il s'agissait de la version portative de la baliste, une machine de guerre, sur châssis, utilisée dès l'Antiquité. Son apport décisif par rapport à l'arc a été son mécanisme qui permet de maintenir la corde tendue sans recourir à la seule force du tireur. Une sorte de cliquet muni d'une encoche (la 《 noix 》) retient la corde de chanvre ou de boyau, puis la libère au moment voulu.