C'est le spectacle magique de l'été : des traînées incandes-centes tombant du ciel nocturne par dizaines. Pour brillantes qu'elles soient, ces pluies « d'étoiles filantes » n'ont pourtant rien de stel-laire ! Ce sont en réalité des essaims de météores (lire le glossaire), des phénomènes lumineux qui flamboient lorsqu'un corps céleste vient se frotter à l'atmosphère terrestre. Ils sont issus des comètes qui croisent en permanence dans le Système solaire. Lorsqu'elles appro- chent du Soleil, ces « boules de neige sales » voient leur glace se sublimer, passant de l'état solide à l'état gazeux. Elles éjectent alors des millions de petits cailloux, dont la taille varie de celle d'un grain de sable à celle d'un petit pois. Or il arrive que la Terre, dans son mouvement orbital, traverse le nuage de débris: ces grains créent alors autant d'étoiles filantes qui, par un effet d'optique, semblent toutes venir d'un même point nommé radiant. Ainsi les Perséides, issues de la comète Swift Tuttle, ont leur radiant dans la constellation de Persée, les Orio-nides, issues de la comète de Hal-ley, dans celle d'Orion, etc. Il existe plus d'une centaine d'essaims de météores actifs.
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