L'invention des constellations

摘要

Contrairement aux comètes, planètes, étoiles ou galaxies que nous observons depuis la Terre, les constellations sont de purs produits de notre imagination: des groupements d'étoiles qui accrochent le regard lors des belles nuits sans Lune. Ces astres scintillants sont à nos yeux très proches les uns des autres. Assez pour qu'on puisse les relier par des lignes fictives et faire émerger, du désordre apparent de la voûte céleste, des structures géométriques simples (triangles, losanges, carrés…), les « astérismes ». La plupart des civilisations ont été fascinées par ces motifs qui reviennent périodiquement dans le ciel. En les investissant d'une signification particulière, elles en ont fait ce qu'on appelle des constellations. Celles-ci se réfèrent souvent à des animaux (l'Aigle, la Baleine, le Scor- pion…), mais aussi à des objets (la Lyre, le Sextant…) ou à des personnages (Persée, Andromède…) et créatures légendaires (Pégase, la Licorne, le Sagittaire, etc.). « La proximité des étoiles dans une même partie du ciel n'est pourtant qu'une illusion, rappelle Jean-Pierre Luminet, de l'Observatoire de Paris-Meudon. Si les constellations apparaissent comme des figures en deux dimensions sur le fond noir de la voûte céleste, c'est parce que l'œil n'en perçoit pas la profondeur. Or les étoiles qui les forment peuvent se trouver à des distances très variables de notre planète. » Bételgeuse et Rigel, les deux astres les plus brillants de la constellation d'Orion, se situent par exemple l'un à 400 années- lumière de la Terre, l'autre à 800. Observée depuis un autre système solaire, Orion aurait une allure bien différente…