Ifaut voir Sanaa, même si le voyage est long », dit un proverbe yéménite. Et même si, des huit portes légendaires qui autrefois fermaient la ville, il n'en existe plus qu'une, Bab al-Yemen, au sud. Celle par laquelle entraient les étrangers. On la disait détentrice d'un charme protecteur : toute personne mal intentionnée essayant d'en franchir le seuil était sur-le-champ foudroyée. Un des nombreux mythes qui courent à Sanaa, vieille cité qui n'en manque pas. On raconte ainsi que la ville aurait été fondée juste après le Déluge par Sem, un des fils de Noé. Et qu'il y aurait construit le palais de Ghumdân, vingt étages, le plus vieux gratte-ciel de l'Antiquité ! Or ce palais a bien existé, mais il fut édifié au Ⅲ~e siècle de notre ère par les souverains du fabuleux royaume de Saba, qui choisirent un temps Sanaa comme capitale. « Les habitants voient dans ces origines mythiques le signe d'une protection divine, raconte l'anthropologue Franck Mermier, directeur de recherches au CNRS. Les récits de fondation laissent transparaître l'image d'une cité idéale vouée à l'adoration de Dieu. » Longtemps, le relief tourmenté a rendu difficile l'accès à ce pays situé entre mer Rouge et désert saoudien. C'est à 2200 mètres d'altitude, sur un plateau, que surgit Sanaa, imprégnée de la grandeur des montagnes. Les maisons s'y dressent, tours médiévales lancées à la conquête du firmament. En pierre et en brique cuite, elles s'élèvent sur cinq, six ou sept étages, serrées, homogènes, miraculeusement debout, résistant aux vents, aux sables, aux pluies... et s'écroulant parfois un peu. Chacune est un paysage en soi : le blanc éclatant des frises géométriques qui courent sur les murs rehausse l'ocre de la brique. Plus le regard s'élève, plus le décor s'enrichit: arcades, sculptures, linteaux, volets en bois travaillé, briques saillantes couvertes de chaux cassent la monotonie de la façade sans altérer son harmonie. Dans les recoins se nichent des serpents ou des cornes d'ibex en stuc, symboles de protection. Au sommet de chaque fenêtre, un arc encadre des vitraux tous différents, insérés dans le plâtre.
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