Ondes gravitationnelles Une nouvelle astronomie est née

摘要

Pour les physiciens, le mois d'octobre 2017 sera à marquer d'une pierre blanche : quelques jours à peine après l'attribution du prix Nobel à trois Américains pour la découverte des ondes gravitationnelles, celles-ci ont fait l'objet d'une nouvelle annonce retentissante. Le 16 octobre, la communauté scientifique a été en effet mise en émoi par la publication de la détection d'une nouvelle onde, baptisée GW170817. Ce signal enregistré le 17 août 2017 par les deux observatoires d'ondes gravitationnelles (l'américain Ligo et l'européen Virgo) résulte cette fois de la fusion de deux étoiles à neutrons (pulsars), des astres compacts que les scientifiques ont l'habitude de présenter comme le cœur dense d'une étoile massive ayant explosé. Leur matière est très compacte : une petite cuiller de celle-ci aurait une masse d'un milliard de tonnes ! Aussitôt après la détection de Ligo et Virgo, une région de 30 degrés carrés (l'équivalent de 120 fois la taille de la pleine Lune) a été désignée comme la source de GW170817 et la masse respective des deux pulsars déterminée à 1,1 et 1,6 fois la masse du Soleil. C'est la première fois que l'on observe la danse cosmique de deux pulsars, l'un tournant autour de l'autre puis les deux se rapprochant en accélérant avant de fusionner.