Pour le physicien contemporain. le moindre atome est un monde complexe, où l'on discerne un noyau peuplé de protons et neu-trons, eux-mêmes constitués de quarks, encerclé par une escadrille d'électrons - pardon, de « nuages de probabilité de présence » d'électrons. Bref, tout le contraire de ce qu'implique l'étymologie du mot atome, du grec ατομοζ(átomos), qui signifie « insécable ». Car c'est cela que veut dire initialement ce vocable forgé par les Grecs anciens : qu'il s'agit de la plus petite particule concevable de matière. Le Vaisheshika Sutra, texte fondateur de l'école de philosophie indienne astika, rédigé sans doute autour du Ⅴ~e siècle avant notre ère, en dit à peu près autant. Or, depuis l'Antiquité, les choses ont bien changé. Et de multiples fois. « L'atome a été réinventé à chaque époque », résume Bernadette Bensaude-Vincent, philosophe et historienne des sciences et des techniques.
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