« Habilis », l'homme privé de parole

摘要

La nouvelle analyse écorne sérieusement l'image d'Homo habilis (-2,4 à -1,8 millions d'années environ), le premier fossile attribué à l'espèce Homo, dans les années 1960, parce que doté de mains propres à tailler des outils et d'un cerveau deux fois plus gros que celui des australopithèques (comme la célèbre Lucy) ou des grands singes. Selon elle, les H. habilis ne pouvaient sans doute pas parler, contrairement à l'hypothèse passionnément défendue (lire La Recherche, mars 1980) par le paléoanthropologue sud-africain Phillip Tobias (1925-2012), l'un de ses découvreurs. Il avait été le premier à émettre l'idée que l'évolution des hominidés avait « atteint un nouveau niveau d'organisation avec les premiers Homo » après avoir justement examiné des empreintes cérébrales de spécimens fossiles d'Olduvai (Tanzanie), un site qui a livré un australopithèque robuste et des Homo habilis vieux de 1,8 million d'années. Mais ses travaux étaient loin d'être aussi précis.