En focalisant des impulsions très brèves et très puissantes sur une toute petite surface, on peut modifier un matériau avec précision et sans dommages collatéraux. C'est ce que l'on fait avec les lasers ophtalmologiques, pour la chirurgie de la cornée et de la cataracte, mais aussi pour le microusinage de matériaux industriels. Le laser crée effectivement une onde dans un matériau, qui accélère la matière un peu comme un surfeur prend de la vitesse en dévalant une vague. Cela permet d'atteindre des énergies considérables sur quelques centimètres. En progressant encore, nous espérons atteindre des énergies proches de celles du Grand Collisionneur de hadrons (LHC) du Cern à Genève — 27 kilomètres de circonférence — sur la longueur... d'un pouce! Avec des particules accélérées, on pourrait aussi bombarder des noyaux atomiques. Et, par exemple, transmuter des déchets nucléaires radioactifs pour réduire la durée pendant laquelle ils sont dangereux.
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