Ces nombres magiques qui font l'Univers

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PROTÉGÉE PAR 14000 M~3 de béton et enfouie à dix mètres sous terre, l'imposante machine est quasi prête. Treize ans après le lancement du projet, Spiral2 (Système de production d'ions radioactifs de deuxième génération) démarrera bientôt ses premières expériences et confortera ainsi la France dans le peloton de tête des pays aux installations nucléaires les plus performantes au monde. « Nous allons produire des faisceaux d'ions parmi les plus intenses jamais obtenus », se réjouit déjà Navin Ala-hari, chercheur de renommée internationale qui vient de recevoir le prix Joliot-Curie de la Société française de physique et qui dirige le Grand Accélérateur national d'ions lourds (Ganil) à la périphérie de Caen (Calvados) dépendant du CEA et du CNRS. C'est dans son enceinte qu'est installé Spiral2 « aujourd'hui achevé à 99% », précise Éric Petit, responsable technique de l'instrument. « Nous assemblons les toutes dernières pièces, testons les équipements cryogéniques de l'accélérateur et attendons les agréments de l'Autorité de sûreté nucléaire », poursuit-il. L'équipement d'une valeur de 200 millions d'euros - financé par le CEA et le CNRS, les collectivités locales ainsi qu'une dizaine de pays dont l'Allemagne - devrait démarrer d'ici à quelques mois pour tenter de percer le mystère... des nombres « magiques ».