Les observations astronomiques et notre vision de l'Univers à l'aube du XXIe siècle

摘要

With the advent of the space era the astronomical observations experienced an unprecedent development, whose spectacular aspect have and continue to receive a large media coverage. Rather than giving an overall view of our knowledge of the Universe in the beginning of this century we found it more interesting to draw the lines of that development in a historical perspective and to examine how it has enlarged the vision of the world which was already accepted in the early 1960's. One of the two main axis of this development is a systematic extension of the electromagnetic spectrum where observations can be done, beyond each limit of the traditional domain of visual light: X and gamma rays on one side, infrared and radio radiation on the other. Obviously, the space technologies are closely related to this evolution since many of such observations can only be done outside the earth atmosphere. On the other hand larger and larger ground based telescopes have been built, which at the same time has increased their ability of detecting very faint objects and their angular resolution, thanks in particular to the adaptive optic technique and to interferometry, the latter having been used for long in radio-astronomy and very recently developed for observations in the infrared. The great luminosity of modern instruments gave rise to the development of a high resolution spectroscopy that is able to analyze with great precision the chemical composition as well as the movement of a large variety of astronomical objects.%Avec l'avènement de l'ère spatiale l'observation astronomique a connu un développement sans précédent, dont l'aspect spectaculaire a été et continue d'être largement médiatisé. Plutôt que de dresser un état des lieux de notre connaissance de l'Univers en ce début du XXIe siècle il nous a semblé intéressant d'examiner, dans une perspective historique, quels ont été les axes de ce développement et en quoi, dans certains domaines significatifs, ils ont prolongé la conception du monde qui était la notre dès le début des années 1960. Les deux axes principaux sont d'une part l'élargissement systématique du domaine du rayonnement électromagnétique dans lequel les observations peuvent être pratiquées de part et d'autre du domaine traditionnel de la lumière visible: rayons X et gamma d'une part, rayonnement infrarouge et radio de l'autre. Les techniques spatiales ne sont évidemment pas étrangères à cette évolution puisque nombre de ces observations ne peuvent être faites qu'en dehors de l'atmosphère terrestre. D'autre part on a assisté à la construction de télescopes terrestres de plus en plus grands, capables de détecter des objets très peu lumineux et dotés d'un grand pouvoir de résolution, en particulier grâce à la technique de l'optique adaptative et au recours à l'interférométrie, déjà largement utilisée en radioastronomie et étendue tout récemment au domaine infrarouge. La grande luminosité des instruments modernes a permis à une spectroscopie à haute résolution de s'imposer à la fois pour analyser le contenu chimique de nombreuses catégories d'objets astronomiques et pour en mesurer le mouvement avec une grande précision. L'Univers est ainsi apparu comme un monde complexe et en constante évolution, où quantité de phénomènes physiques de toute nature peuvent être observés, que ce soit dans notre propre environnement galactique ou dans les grands ensembles de galaxies s'étendant jusqu'à des milliards d'années lumières de nous.