冰雪の津軽海峡線

摘要

1988年3月の開通から27年。津軽海峡線は大きな転機を迎えている。青函トンネルはもともと青函連絡船の代替となるべく計画されて着工に至ったわけであるが、全国新幹線網の後は新幹線用として線路の規格や取り付け線なども変更された。しかし盛岡止まりだった新幹線の延伸が不透明だったことから、完成したトンネルは在来線の津軽海峡線として開業した。青函間ルートは連絡船の時代から北海道～本州間の貨物輸送に重要な役割を果たしており、今も旅客列車より貨物列車の方が多い。全国的にはシェアも限られている鉄道貨物であるが、モーダルシフトに関わらず北海道～本州間の物流の多くを担っている。そのため青函トンネルを含む海峡線区間は新幹線と貨物を主とする在来線の共用区間となった。その前例はなく、事前に貨物列車の共存が可能かどうか十分に検討されたかは明らかでないが、新幹線工事が進むなかで貨物輸送を重視、すれ違い時の風圧の影響などを考慮して当面は新幹線列車の速度を落とすことになった。それでも新幹線と在来線とでは違いも大きい。本来の新幹線を通すための改修工事はほぼ終了したが、冬の過酷な気象条件への対策に万全を期す。さらに在来線列車を通しながらの切り替えとなる制約のもと、従来より早い時期から新幹線電車の試験走行が始まっている。新幹線電車が走ると開業も間近の印象を受けるが、この先2016年春と見込まれる開業まで安全安定輸送の見極めが続く。