砂漠で光るャモリ

摘要

光る生物は，海洋生物で数多く発見されているが，陸上の脊椎動物ではめずらしい。ドイツ，ミュンヘン動物学収集博物館のプレッツェル氏らは，アフリカのナミブ砂漠にすむ「ミズカキヤモリ」に紫外線を当てると目のまわりと体の側面が蛍光グリーンに光ることを発見した。光る生物といえば，下村脩博士が光るし〈みを発見したことでノーベル化学賞を受賞した「オワンクラゲ」が有名だ。オワンクラゲが光るしくみは，生体内の化学反応をエネルギー源としておリ，「生物発光」とよばれる。ミズカキヤモリは，まるで蛍光塗料のように，ある波長の光を組織が吸収し，ちがう波長の光を発するという物理的性質によって光る，「生物蛍光」とよばれるものだ。ミズカキヤモリの皮膚を顕微鏡で観察すると，「虹色素胞」とよばれる組織が2種類みつかった。蛍光性の虹色素胞から出た光が，非蛍光性の虹色素胞によって鏡のように反射されることで光が増幅され，効率的に強い光を放出できることがわかった。