ミリタリー人物列伝

摘要

骨折を隱しマ臨んだー超音速への挑戦1947年10月14日朝。カリフオルニア州にあるロジャース乾湖の上には、雲ひとつ無い蒼空が広がっていた。ロジャース乾湖の畔にあるミューロック陸軍飛行場の駐機場では、今まさに1機のB-29が発進前点検を進めている。その胴体下には、爆弾のような見かけの赤い飛行機が吊り下げられ、砂漠特有の鋭い陽光に鈍い輝きを放っていた。12.7mm弾をニた胴体は最大に耐えられる強度を持ち、翼は一枚板から削りだされた直線翼。1基あたり680kgfの推力を誇るXLR11ロケットエンジンが計4基搭載され、尾部には噴射口が小さく口を開けている。 ベルXS-1「グラマラス・グレニス」。それは、人類が初めて音の壁を越えるために生み出した怪物だった。この時までにXS -1は8回の動力飛行をこなしており、音速突破目前のマッハ0.997での飛行に成功している。しかし、マツハ0.8辺りからる異常振動は今なお解決策がつかめず、国家航空諮問委員会(※1)が出した「絶対安全と確信できない限りマッハ0.96を超えない」という条件の下で、この日音速突破の挑戦が行なわれることになったのだ。