根据历史文献分析,已知南海海名最早出现于周宣王(827BC-782BC在位)时的<江汉>诗中.秦汉之间214BC-111BC时著的<山海经·海内东经>篇,记述了现时广东省三水和广州以南地区当时为海,称南海.这可从<史记>和<汉书>的记述,以及现代珠江三角洲的考古学、第四纪地质学和河口演变的研究成果所证实.南海古时别名涨海,明清时期外国人称为大明海和大清海.清朝以来,外国人把它翻译成(或称作)英文"South China Sea",而近代某些中国人再把这个英文名词直译成汉文"南中国海",忽视"南海"固有的中文名称.民国和中华人民共和国政府先后出版的地图和其他正式出版物,皆只用"南海"名.
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