超小型衛星コンステレーションによる次世代地球モニタリング

摘要

改めて言うまでもなく、この数年、重さ100kg 以下の超小型衛星の躍進は目覚ましい。2013 年頃を境に打ち上げられる数が世界的に急増し、数年以内に年間500 機になろうかという勢いである。日本では、まだ、学生の教育や部品の宇宙実証のための手段と捉える人も少なからず残っていると見受けられるが、世界的には遅くとも10 年以内には主たる実用手段となることを見越して、民間も宇宙機関も動き始めている。超小型衛星の出現は、大型コンピュータしかなかった時代のパソコンの出現に例えられる。これまでの宇宙開発は、スパコンに気候変動の予測と家計簿の記録の両方をやらせているようなものである。大型と小型の対立軸として捉えるのではなく、サイズに応じた役割分担を、その時々の技術レベルやニーズに応じて割り振るという発想が求められている。米国企業は数100 から数1000 機の超小型衛星のコンステレーションによるサービスを計画し、米国NASA やフランスCNES も超小型衛星による地球観測や深宇宙探査を後押しする時代になった。日本は、超小型の衛星バスの開発そのものでは欧米に大きな遅れはとっていないと考えているが、それを活用した科学研究やリモセンなどの実利用の速度は、欧米のそれに遠く及ばないのが実情と認識する。高い技術があればニーズは自ずと満たされるという日本的思想がここでも顕著であるが、多様な潜在的ニーズを掘り起こし、必要なペイロード、そしてそのための最適化したバスを作るという逆の思考回路を加えない限り、この分野における日本の存在感は確保できない。ピンポイントで虫食い的に利用も探しても、効率が悪く、世界の流れに伍していくことは困難であろう。ここでこれ以上本格的な参入の出足が遅れることになれば、大きな市場は残っていないと考えるべきでる。