Pour mesurer une duree avec un sablier, ce qui semble trivial a priori, il faut s'assurer que l'ecoulement du sable est continu (que le trou ne se bouche jamais), que l'ecoulement est irreversible (que personne ne vient renverser le sablier au cours de la mesure) et que l'on sait mesurer le niveau du sable au debut et a la fin de la mesure (que le sablier est gradue). Il faut aussi que l'ecoulement soit independant de tout facteur externe (qu'il ne varie pas avec la temperature par exemple). De la meme facon, en geologie ou en archeologie, dater un evenement, c'est-a-dire mesurer une duree entre ledit evenement et aujourd'hui, ne peut se faire que si l'on dispose d'un phenomene irreversible, continu et mesurable sur cette duree. Aux echelles geologiques plusieurs phenomenes repondent presque a toutes ces exigences. L'evolution des especes est un phenomene irreversible, continu aux echelles de temps geologiques, mesurable mais dont on ne connait pas, ou difficilement, la vitesse de progression. La methode de datation qui en decoule, la biostratigraphie, est certes tres precise mais reste relative et ne s'applique de facon directe qu'aux roches qui contiennent effectivement des fossiles (c'est-a-dire depuis environ 500 millions d'annees sur 4,5 milliards d'annees d'age de la Terre).
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