Un moteur ionique dix fois plus puissant

摘要

L'Agence spatiale europeenne (ESA) et l'Universite nationale australienne (ANU) ont code-veloppe et viennent de tester avec succes un tout nouveau type de moteur ionique. Il est dix fois plus performant que ceux utilises jusqu'alors, en particulier celui embarque a bord du satellite Smart-1. Le principe d'un moteur ionique n'est pas fondamentalement different de celui des moteurs a propulsion classiques (chimiques), bases sur l'ejection de gaz brules en sortie de tuyere. C'est encore le principe d'action-reaction qui est mis a profit. Mais, ici, en l'occurrence, ce sont des particules ionisees qui communiquent leur quantite de mouvement a l'engin spatial. La poussee est tres faible, mais l'acceleration produite engendre sur la duree (missions de plusieurs annees) des vitesses phenomenales. Ce type de moteur a ete etrenne sur les satellites Deep Space 1 (rencontre de l'asteroide Braille et de la comete de Borelly) en 1998, puis Smart-1 (mission lunaire) en 2003.