固体ロケットの歴史と将来の展望

摘要

昨年9月23日，太陽観測衛星「ひので」を搭載したM-Vロケット7号機が内之浦宇宙空間観測所(USC)から打ち上げられた。 これはM-Vロケットの最終号機であり，我が国が独自に切り拓いてきた固体ロケット研究の一つの区切りを告げると同時に，新たな時代の幕を幸先よく切って落とすものでもあった。 我が国における宇宙開発は，1955年，糸川教授率いる東京大学生産技術研究所（生産研）のグループが全長わずか23cmのペンシルロケットの水平発射実験を行ったことに始まあ。 固体ロケット研究は，以来，一貫して国産技術として研鑽を重ね，Mロケットの高性能化によって我が国の宇宙科学の大いなる発展に貢献してきた。 研究の集大成ともいえるM-Vロケットは，5号機による小惑星探査機「はやぶさ」の打ち上げ成功により，本格的惑星探査にも貢献できる世界で唯一，最高性能の多段式固体ロケットであることを内外に示した。 一方，限られた開発リソースを主としで性能の向上に振り向けてきたために，運用コストが高いというのが弱点となっている。 我が国の固体ロケット開発にとって，今が歴史の転換点である。 ペンシルロケットの初飛行以来初めて，固体ロケットは質的成長を求められているのである。 この要請に応えるのが，M-Vロケットの後継となる次期固体ロケットの研究である。 奇しくもペンシル初飛行から50年の歳月が流れた。 我が国の固体ロケット研究にとって，次の50年の歩みがさらなる発展の道を拓くことを期待しつつ，ここにこれまでの歴史をまとめるとともにその将来を展望したい。