いまレアアースが面白い－イオン吸着型鉱床は将来の高度先端産業を支えられるか？

摘要

2003年1月にアメリカ地質調査所はレアアースの鉱量を酸化物で8，800万トンと推定·公表した．これは2000年の生産量85，900トンの約100年分に相当するが，2003年の生産量140，000トンでは63年分であるに過ぎない、最大生産国は中国であり世界の31％を占め，その遍在性も資源供給面から見れば問題である．レアアースの多くはバイユンオボ?その他のカーボナタイト関連鉱床からのものであり，軽希土類が中心である．垂希土類資源としては，江西省南部を中心とするイオン吸着型鉱床である，この資源には以下の問題点がある．（1）華南地域から90％以上が供給されており，世界的に見て資源が極度に偏在し，かつ鉱量が公表されていない．（2）表成鉱床であるため深部には存在せず，資源の枯渇が速い可能性が大きい。 ポープイリー型銅鉱床の二次富化鉱体に良い先例がある．（3）表成鉱床であるため開発が環境問題に直結し，その制約を受ける．イオン吸着型鉱床はポープイリー銅鉱床の二次富化鉱体やラテライトニッケル鉱床と似ていて，表層の風化現象で鉱床と化しているから深部には期待できない．従ってそれが先端産業を長く支えきれるとは言えず，長期的には鉱量豊富な垂希土類に富む初生鉱体の開発を検討する必要がある．軽希土類にはカーボナタイトに付属するという切り札があった．しかし，垂希土類の場合には，Aタイプ花崗岩の一部で若干の濃集が見られるものの，火成岩系列全体についてはまだ道筋が見えていない．これらの点については今後の岩石学的な研努に待つところが大きい．