ウランなどの核燃料物質を濃縮する微生物

摘要

「蓼食う虫も好き好き」人わ好みもさまざまであるが，微生物の世界も例外ではない．微生物のなかにはJ n分の体にとって一見あまり役に立ちそうにもない特定の元素を，せっせと自分の体内に取り込んでいく変わりものが存在する．筆者らほ，ウランやトリウムなどの核燃料元素を，体内に大景に濃縮する能力をもった変わりもの微生物を求めて，世界のウラン鉱床を飛びまわっている．筆者らがアメリカ，オーストラリアのウラン鉱床地域で新たに発見したArthrobacter sp．やBacillus subtilisなどのバクテリアは，菌体1gあたりに615mgにも及ぶ大量のウランを体内に濃縮することができる．このウラン濃縮能は，5．17ミリ当量／g［ウランの1グラム当量は，ウランの原子量238を，ウランの原子価2で割ったもの］の倍を示し，市販の合成キレート樹脂の実に2倍にも達する．