2.乾燥

摘要

日本における近年の木材乾燥は，木造住宅のプレカット化とともに針葉樹製材を主としてその生産量を拡大してきた。特に住宅メーカーをはじめ，木造住宅の高断熱，高気密化など住宅の質の向上には高品質乾燥材が必要であつた。この市場の動きを背景に，住宅部材のなかで効率的乾燥が難しい国産針葉樹材の心持ち柱や梁桁材などの大断面構造用材を対象とした木材乾燥分野の技術開発，改良が活発に行われてきた。1990年代は日本の主要樹種であるスギをはじめ針葉樹の乾燥には，低コストで取り扱いが簡易な除湿乾燥から，より高温で低含水率まで乾燥可能な蒸気式乾燥の導入が進んだ。「住宅の品質確保の促進等に関する法律」が2000年に施行され，木造住宅の構造材は基本的に乾燥材が求められるようになった。質，量ともに充実してきた日本の森林資源からの国産材の需要拡大のためにもこの乾燥材需要に応える必要がある。特筆すべき乾燥技術の開発として，柱など心持ち角材を割れなぐしかも短時間で乾燥できる高温乾燥技術がある。それまで不可能とされていた心持ち柱材ゃ梁材の割れ止めが可能になった技術は画期的で，しかも従来の蒸気式乾燥の高温型装置での乾燥であるため，2000年以降全国へ急速に普及した。国産材の高品質化の動きにもマッチし，各種公的補助金を活用した乾燥装置の導入が進むとともに製材品の乾燥材率も向上してきた。ここではこの10年間における乾燥材に関する統計資料を紹介し，乾燥技術の展開についても私見を述べてみたい。なお，含水率測定の技術開発やバイオマスエネルギー用原料の乾燥技術など多くの研究開発が行われているが，今回は主に製材の乾燥に関して紹介する。