墨滴

摘要

頑丈な木材が存在感を放つ薄暗い屋内。障子が明るさを添え、その先の特徴あるしつらえの格子越しにさらに明るい陽光が注いでいる。昔ながらの典型的な日本家屋だ。ろっかり壁に触れた指先が赤く色付いた時、この集落が特別なことを思い出した▼岡山県西部の吉備高原を奥へ奥へと進むと、赤い家並みの集落·吹屋が現れる。江戸から明治にかけて鉱山の街として栄え、特に鉱山から産出されるローハを原料に製造される赤色顔料「ベンガラ」は、国内随一の産地として名をはせた▼全国へ出荷されたベンガラは陶磁器などの工芸品や建築物を赤く彩った。富を築いた吹屋の商人たちはベンガラで彩色した格子や壁板で家屋を飾った。山陽と山陰を結ぶ街道筋に位置することから屋根にも赤銅色の石州瓦がふかれ、街に一層の赤色を添えている▼吹屋は、「『ジャパンレッド』発祥の地-柄と銅(あかがね)の町·備中吹屋-」として2020年度日本遺産に認定された。近くには、明治期のベンガラ工場を復元した資料館や、内部を見学できる銅山の旧坑道なども整備されている集落の中心にある喫茶店ののれhをくぐった。出てぎたのは「地紅茶」として知られる高粱紅茶。吉備高原は良質な茶の産地でもある。甘い香りと優しい渋みを味わい、格子から漏れる光にグラスをかざす。山里の赤の誇りが静かに迫ってきた。