Après la perte acciden-telle du vaisseau automatique Mars Observer en août 1993, la NASA avait annoncé qu'elle saisirait chaque "fenêtre martienne" pour expédier vers la planète rouge deux nouvelles sondes. En effet, pour des raisons de m╚anique céleste, tous les deux ans s'ouvre une période de quelques semaines favorable aux lancements vers Mars.
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